История о группе героев, именуемой Изгнанниками. Некоторые из них прибыли на Суллиаст лишенными памяти в наказание за неизвестные проступки. Другие были местными и просто не смогли ужиться там, где родились. Так или иначе, оказавшись на северо-западе Орноса, в Хассарине, Изгнанники были втянуты в события, которые могут отразиться на судьбе всего мира.

Изгнанники

Во Всемирье существует огромное множество миров. Один из них – забытый всеми Суллиаст, стал новым домом для тех, кто совершил неизвестное преступление против своего народа. Хитрая гномка Хельга, люди – воин Ричард и маг огня Рэт, полуэльфийка-охотница Арадэль и эльф-мечник Вигге. Все они были лишены памяти и сосланы на Суллиаст в наказание. За что? Того не знаем ни мы, ни они сами.

Изгнанники появились во вспышке старого магического портала посреди руин в лесу, с простеньким снаряжением, небольшим количеством провизии да старой картой окрестных земель. Так для них началась новая жизнь - буквально с чистого листа.

Суллиаст встретил чужаков отнюдь не с распростертыми объятиями. Всплеск магической энергии от портала пробудил неупокоенные кости в руинах. Героям пришлось столкнуться с нежитью сразу после того, как они прибыли. Хорошо, что не все они позабыли – некоторые умения из прошлой жизни остались в памяти. Это помогло чужакам справиться с поднявшимися скелетами. После боя, Изгнанники решили уйти прочь от руин, чтобы осмотреться и найти более безопасное место.

Шагая по широкой лесной тропе и изучая окрестности, Изгнанники повстречали странного незнакомца-колдуна, стоящего посреди выжженного пламенем круга тлеющей травы и почерневшей земли. Не скрывая своего интереса к путникам, он оказался не прочь перекинуться десятком-другим слов. Краст, а именно так его звали, сославшись на совершенное незнание окружающих мест предложил иномирцам работу по найму – сопровождать его. Но из-за недоверия Хельги к незнакомцу-колдуну, которого гномка ничуть не скрывала, и последовавшей короткой стычки с ней, Краст отказался от своего предложения и решил идти в одиночку. Спасли ситуацию уговоры Рэта, которому была интересна компания еще одного мага. В итоге колдун все же согласился продолжить свой путь с героями, но уже, правда, без платы за сопровождение. Выйдя под вечер к редколесью и полузаброшенной дороге, Изгнанники устроили привал чуть поодаль от обочины. Первый день на Суллиасте выдался утомительным и всем нужно было отдохнуть.

На следующее утро Арадэль и Вигге, заметившие ночью свет в пещере неподалеку, отправились туда, чтобы посмотреть, что же там сияло в темноте. Вместе с ними пошел и Рэт. Там герои нашли подземный водопад с небольшим чистым прудиком, полным пригодной для питья воды. Но, чтобы к нему подобраться, троим Изгнанникам пришлось столкнуться с парой травоядных, но достаточно агрессивных гигантских рогатых жуков. Одержав над насекомыми победу, троица задумалась о переносе в пещеру места привала, тем более что после боя с жуками прямо у воды был обнаружен тайник торговцев. В нем, среди бутылок с ромом, довольно неплохого снаряжения и горсти золота, Рэт нашел необычный меч, в котором почувствовал спящие чары.

Тем временем в лагере рядом со старой дорогой Хельга, пытаясь оправиться и хоть как-то обработать раны, полученные в схватке с Крастом, заметила, что за ней и Ричардом кто-то наблюдает. Этими соглядатаями оказались представители одной из рас Суллиаста – рахты. Низкорослые двуногие зверолюди, чем-то напоминающие лисиц. Рахты хотели ограбить путников – забрать золото, еду и зелья, на что Ричард совершенно не был согласен. Завязалась драка, в которой воин был ранен, но вовремя появившийся Краст, который чуть ранее куда-то уходил по своим делам, смог отпугнуть нападавших и тяжело ранить их главаря. Применив какой-то кровавый магический ритуал, колдун вылечил Ричарда, использовав для этого остаток жизни лидера рахтов. Такое внезапное благородство маг объяснил тем, что ему Изгнанники еще пригодятся, а свою странное колдовство он назвал магией крови.

Арадэль как раз в это время возвращалась в лагерь, чтобы позвать остальных перебраться в пещеру и не смогла не заметить следы недавнего сражения. Гномка рассказала ей о том. что случилось, немало удивив и обеспокоив полуэльфийку. Поводов перебраться в пещеру стало еще больше...

Охотница привела Хельгу, Ричарда и Краста в новое подземное пристанище, к Рэту и Вигге. Там Изгнанники смогли неплохо поужинать впервые за их новую и недолгую жизнь на Суллиасте. Рэт проявил свои неожиданные умения в готовке, чем обрадовал всех.

Распределив между собой добычу из тайника торговцев, герои решили остаться в пещере на ночлег и уже поутру продолжить свое путешествие дальше, на северо-восток, к обозначенному на старой карте поселению. Туда нужно было Красту. Среди снаряжения Ричарду в тайнике приглянулся найденный молодым магом зачарованный меч, который воин решил оставить себе. К слову, источник ночного свечения в пещере был найден - там росли волшебные светящиеся в темноте цветы.

Следующее утро встретило Изгнанников пасмурной погодой. Между хвойным лесом и предгорьем на восток вела дорога, перемежающаяся рытвинами и глубокими канавами, но идти было легко, пока она не стала сужаться и резко заворачивать в холмы, из-за которых поднимался черный дым. Пройдя чуть дальше по дороге, путешественники нашли источник этого дыма – пожарище. Сгоревшие почти дотла деревенские постройки.

Раньше здесь был хутор или небольшое обособленное поселение. Сейчас же от большинства строений остались лишь выжженные остовы, даром что еще не рухнувшие под собственным весом. Огонь уже почти догорел, лишь кое-где еще тлели угли. И всюду были трупы… Страшное зрелище. Трупы как простых людей и местной стражи, так и существ, по облику и экипировке которых Изгнанники узнали рахтов.

Красту нужно было добраться до своей цели – некоего человека, что находился в единственном уцелевшем деревянном особняке, охраняемом несколькими воинам. Они оказались наемниками. Уставшие и раздраженные после сражения на рассвете с рахтами, воины не слишком-то жаждали новых битв, а потому их, не без помощи подаренной бутылочки хорошего рома, Изгнанникам удалось убедить просто уйти. Ну и что, что господин Саррук Парн, их наниматель и цель Краста, остался без защиты? Не пропадет же, верно?.. А после боя с рахтами нужно было отдохнуть и проветрится…

Маг крови искал Саррука отнюдь не для дружеской беседы: колдун попросту убил Парна за закрытыми дверьми его комнаты, попросив Изгнанников выйти и не мешать его делам. Выпытать у Краста подробности и причины столь жестких мер у Изгнанников не вышло. И, в общем-то, это их устраивало. Они лишь сопровождающие, а в чужие дела лезть себе дороже. Лишь Хельга осталась недовольна действиями колдуна и его методами.

Немногим позже Изгнанники решили остаться в особняке на ночь, а наутро отправиться на юг, в деревушку под названием Приречье. Тем более, что Краст обмолвился о том, что Саррук не единственная цель в его списке, и следующая жертва находится на юге.

Тем же днем Вигге, Арадэль и увязавшаяся за ними Хельга отправились на охоту, пока остальные занимались насущными делами. В поисках добычи они наткнулась на стан рахтов. Там, в кострище среди угля и пепла нашелся клочок пергамента – недогоревший остаток от письма Виттара Айша, старосты Приречья, в котором он приносил за что-то извинения перед рахтами. Увы, понять полный смысл послания по останкам письма было попросту невозможно. От стана в лес вели следы рахтов и, судя по ним, они что-то, или кого-то, тащили… Вернувшись с небольшой добычей, Изгнанники вместе поужинали, обсудили еще раз случившееся и отправились спать.

Весь следующий день герои провели в пути, под скрип колес старой телеги с хутора, запряженной варном – гигантской одомашненной ящерицей, совладать с которой удалось Арадэль. Охотница назвала варна красивым именем Агат. К Приречью Изгнанники отправились напрямик, по восточной окраине леса, прямо вдоль реки.

Уже ближе к вечеру герои на своем пути наткнулись на рыбаков, у которых решили уточнить путь к деревне. Они оказались из Приречья. За разговором Изгнанники показали деревенским обрывок письма старосты. Узнав его почерк, рыбаки подсказали, как лучше и быстрее добраться до Приречья, а также поведали о конфликте с рахтами. Раздор произошел из-за политики местного государства – Протектората Пурпурной Зари. С Приречьем рахтов связывал давний договор, по которому лесной народ обменивал дичь, шкуры, грибы, ягоды и другие дары природы на нужную в хозяйстве утварь и припасы. Рыцари на службе Ордена Пурпурной Зари не питали особой любви к местному мохнатому народцу и, когда они столкнулись в деревне с послами рахтов, которые пришли как раз за оплатой, обещанной за дичь старостой, командующий рыцарей приказал новобранцам убить мохнатиков и, тем самым, подтвердить свою преданность идеалам Протектората. С тех пор лесной народ недолюбливал людей. Еще Изгнанники узнали, что законы Протектората сильно ограничивали колдовство и чародейство. Для Рэта и Краста это многое меняло.

Чтобы не создавать проблем, герои представились, наемниками, что сопровождали и охраняли Краста – торговца и исследователя из дальних краев. Такая легенда оправдывала их общее незнание окружающих мест и обычаев, и давала возможность спокойно выспрашивать о всяком местных, не вызывая подозрений.

Пока Изгнанники продолжали свой путь по лесу, рыбаки успели быстрее них по реке вернуться в Приречье. Они рассказали об иномирцах старосте – тому самому Виттару Айшу. Он, решив познакомиться с гостями, присоединился к ним на ужине в деревенском трактире, где расспросил о случившемся на хуторе. Особенно старосту встревожили слова Арадэль о стане рахтов и их предполагаемом пленнике, которого мохнатики уволокли в лес.

Следующий день герои посвятили пополнению своих припасов и знакомству с местными с местными: у торговца Сефрона Рэт, Хельга и Арадэль купили карту земель Протектората, а Ричард и Вигге узнали немного о своих клинках у дварфа-кузнеца Асвейга. Сабля эльфа, носившая имя Арэль’ясхе оказалась из сребростали - металла, хорошо поддающегося зачарованию. Клинок Ричарда же был дварфийской работы и носил имя Тарвиндаль – так читались руны на его лезвии. Кроме того, Рэт, Хельга и Ари познакомились с деревенской знахаркой Зарьяной - единственной чародейкой в Приречье. Краст в это время тоже не сидел без дела и осматривался, приглядывался к Приречью, искал полезные для себя контакты.

За обедом его спутники узнали о личности второй цели. Им оказался Аскор Нурн, известный в Протекторате как Аскорий Благочестивый, магистр Ордена Пурпурной Зари и, фактически, правитель Протектората. Не слишком доступная цель, надо сказать. Фактически, Краст собирался устранить самого влиятельного и могущественного человека в тех краях. Несмотря на это, Изгнанники согласились и дальше помогать колдуну с его миссией – отчасти из-за антимагических законов, отчасти из-за конфликта с рахтами, а отчасти и ради того, чтобы не дать магу крови в одиночку наломать дров.

Краст, почему-то поверивший обещаниям Изгнанников, раскрыл свою настоящую сущность. Он был Жнецом Душ, посланным Лордами Нижнего Мира на Суллиаст забрать души троих людей за «неуплату долгов» по сделке с демонами. Для Изгнанников это откровение мага крови было неожиданным. Они считали его странным, мрачным колдуном-мстителем или просто наемным убийцей, но уж никак не жнецом душ. Прежде чем ему помогать, герои решили разобраться с рахтами, чтобы заслужить доверие жителей Приречья.

Отправившись к Виттару, пятерка иномирцев предложила ему свою помощь в деле с рахтами. Староста и сам планировал отправить несколько охотников на встречу с мохнатиками, но среди них были и недовольные политикой Протектората, с которым ссориться он не хотел. Отправить чужаков к рахтам, как независимую сторону казалось старосте хорошим решением. Тем более, что через пару дней в Приречье появится патруль рыцарей Ордена с проверкой. Об этом сообщила Зарьяна, которой прислал весточку ее жених, Гвенбриан, один из рыцарей. Присутствие иномирцев в деревне в это время было нежелательным – у орденцев появится еще больше лишних вопросов, а ситуация и так не из лучших. Краст, пожелавший все же остаться в деревне, согласился выполнить другое поручение старосты – узнать, что затевают недовольные властями местные.

Утром следующего дня Изгнанники отправились в лес. Встретившись с рахтами в чаще близ Приречья, иномирцы попытались убедить их в том, что они не желают зла и пришли говорить. Хозяева леса связали им руки и завязали глаза, прежде чем согласиться на переговоры и отвести их в свое поселение.

Там герои, будучи запертыми на время в хижине, встретили в ней приреченского гонца – Валрата. Того самого, который нес письмо от старосты и был пойман мохнатиками. Он поведал о причинах истинных столь агрессивных действий лесного народа. Проклятие старой башни, что стояла в лесу с незапамятных времен, становилось сильнее и распространялось все дальше, отравляя лес. А еще волхвы рахтов предсказывали тяжелую и холодную зиму. Припасов не хватало, и невыполнение Виттаром своей части уговора вынудило пойти их на крайние меры - грабежи и разбой. Новый вождь племени, Белый Клык, сын погибшего от проклятия Старого Рвача, кое-как пытался сдерживать племя от охоты на людей, но и его терпению скоро мог прийти конец.

Неожиданное и рискованное решение предложил Ричард – отправиться к башне и уничтожить источник порчи. Рахты посчитали это разумной альтернативой долгу Приречья, хоть и не верили в успех героев. Ведь многие уже пытались… Так иномирцы отправились в самое сердце леса, к источнику проклятия. И чем дальше они заходили, тем все более мрачным и больным становился лес...

Дорога была далеко не безопасной. Сначала на Изгнанников напали облезлые, обезумевшие, чумные волки. За ними – огромные ядовитые пауки. Во время стычки Ричарда укусил один из проклятых волков. Справившись с тварями, герои смогли пробраться сквозь проклятую чащу и выйти к старой башне.

Там их встретила безмолвная стража – скелеты тех, кто ранее хотел уничтожить проклятие, либо же заполучить над ним контроль для своих целей. Нежить. Хозяин башни – зловещий скелет-колдун, лично вышел к иномирцам и, вопреки их ожиданиям, не напал. Как оказалось, он сам мучался от проклятия и жаждал упокоения. Изгнанникам удалось убедить неупокоенного, что они могут справиться даже несмотря на неудачи других. Согласившись принять помощь, скелет рассказал о том, как проклятье появилось.

Когда-то давно, до Протектората, в лесах Суллиаста к северу от реки, поселились три сестры-колдуньи. Позже на южном берегу появились люди-поселенцы, которых возглавлял храбрый воин-рыцарь. Шли годы, колдуньи жили в мире с людьми южного берега. Старшая из сестер и предводитель поселенцев хорошо ладили и часто виделись, и в итоге - полюбили друг друга. Колдуньи делились своими знаниями и мудростью, а рыцарь и его люди помогали сестрам в быту и отстроили им башню в лесу.

Время шло и поселенцам стало тесно на берегу. Решив получше изучить окрестные места, рыцарь повел своих людей дальше на юг. Там нашли они древнюю крепость, полную неаедомых тайн и секретов, заинтересовавших предводителя людей. Повинуясь своему долгу лидера, он оставил любимую, которая не согласилась уйти с ним, и со своими людьми перебрался в крепость, основав возле нее новое поселение.

С годами поселение росло, рыцарь все больше погружался в тайны строителей крепости. И вот, от своих людей узнал он однажды о жутких кровавых ритуалах трех колдуний, что творили они в лесной башне. Отправился тогда рыцарь к своей возлюбленной, дабы убедить ее прекратить темные дела. Раз пытался, два, три… Все тщетно. Разве откажутся последние ведьмы ковена Сумеречной Ивы от своего наследия? Нет, не откажутся…

Правитель, помня о своих чувствах и милосердии, долго закрывал глаза на деяния сестер. Но не смог стерпеть, когда его воины поймали двух младших колдуний за кровавым таинством, приведшем к гибели множества его подданных. По приказу правителя двух сестер поймали и казнили.

Узнав об этом и не в силах понять и простить бывшего возлюбленного, старшая из ведьм замыслила лютую месть и создала для этого Сердце Порчи – источник проклятия, забирающего жизни. Колдунья собиралась пробудить его в поселении людей, но не успела. Рыцарь узнал о действиях своей любимой и отправил воинов, чтобы ее остановить и отвести в крепость на суд. Не собираясь идти с воинами и понимая, что не справится с ними, ведьма пробудила Сердце Порчи там, где ее нашли – в стенах башни. Так и появилась проклятая лесная чаща. Все, кто пытался уничтожить Сердце Порчи, погибали, а после смерти становились его вечными стражами.

Такую сказку поведал хозяин старой башни - сказку о ведьме Дарьяне и рыцаре Аскоре. Том самом Аскоре, правителе Протектората.

Оставаясь верными своему слову и несмотря на столь страшную историю, Изгнанники отправились в подвалы башни. Именно там находился источник проклятия. Сердце Порчи, наполненное магией древнего ковена и жизненной силой погибших от проклятия существ, источавшее злобу и жажду мести своей создательницы, обладавшее собственной волей… Оно ждало новых жертв. Схватка вышла не из простых. Изгнанники не раз оказывались на волосок от смерти. Но их отвага, а также пробудившаяся магическая сила клинков Вигге и Ричарда помогли одолеть источник ненависти ведьмы Дарьяны. Сердце было разрушено, а силы, что питали проклятие, вырвались в виде стопа магической энергии, рассеявшейся по округе и разрушевшей башню.

Скелет-колдун, как выяснилось в итоге, оказался сыном героев своего сказания. Его звали Демьян. Он пытался остановить свою мать и не дать ей наложить проклятие, но сам стал первой жертвой Сердца Порчи и навеки был прикован к башне. Поняв из беседы с неупокоенным, что деревенская знахарка Зарьяна – внучка Демьяна, иномирцы сказали об этом сыну ведьмы. Он, перед тем как уйти в посмертие, попросил передать ей его последнюю просьбу – не использовать ведьмовство Сумеречной Ивы, если она хочет жить счастливо. Герои заверили Демьяна, что выполнят его просьбу и отправились в обратный путь.

Уставших после сражения Изгнанников встретили рахты, не надеявшиеся на их успех. Знахари лесного народа позволили героям отдохнуть в поселении, залечили их раны. А волхвы сообщили Ричарду ужасную новость: от укуса волка он был проклят, жить ему осталось всего лишь неделю. С этим нужно было что-то делать...

Следующим утром рахты проводили иномирцев до самого края леса, почти к Приречью. Белый Клык заверил их, что долг селян перед его племенем уплачен. В деревне же Изгнанников ждала неприятная встреча с орденцами. И далеко не с простым патрулем, а с усиленным отрядом рыцарей под командованием дознавателя Гаррета Дарнела. Он открыто презирал магию, о чем явно дал понять Рэту, заподозрив в нем чародея. Благо, поводов для задержания Изгнанников не нашлось.

Встретившись с Виттаром, иномирцы рассказали, что произошло с ними в лесу. В свою очередь, староста поведал, что выброс магии от разрушенного Сердца был заметен даже отсюда и обеспокоил дознавателя, который вызвал дополнительный отряд рыцарей, чтобы разведать ситуацию.

Расследование Краста тоже принесло свои плоды. Третьей стороной, заинтересованной в Приречье, оказались так называемые бригадиры Марвока – города, известного в Протекторате своими наемниками, контрабандистами и разного рода темными, не слишком ладящими с законами, личностями. Бригадиры хоть и признавали власть Протектората, имели свои взгляды на положение дел и хотели убедить деревенских начать с ними сотрудничать.

Поговорив со старостой, Изгнанники отправились к Зарьяне, решив, что она, будучи наследницей ведьм, сможет помочь Ричарду избавиться от проклятия. В доме знахарки герои встретились и познакомились с ее женихом Гвенбрианом. Иномирцы попросили помощи, и убедили девушку в последний раз использовать знания ковена Сумеречной Ивы. Несмотря на запрет Дарнэла покидать Приречье, Ричард и Вигге решили под выдуманным предлогом получить у него разрешение. Дознаватель согласился, но как-то уж слишком быстро.

После заката Рэт, Ари и Вигге остались возле дома знахарки, а Ричард, Хельга и Зарьяна с Гвенбрианом отправились на окраину деревни, где знахарка собиралась провести особый ритуал, способный избавить воина от проклятия. Не лучшее время для подобной волшбы.

В сгущающихся сумерках к дому знахарки пришел Краст, который, сначала выслушав историю о том, что случилось с героями прошлым дном, рассказал о своей встрече с представителями бригадиров. Воссоединение путников было прервано отрядом рыцарей, объявивших об аресте иномирцев. Краст в ответ на это открыто заявил о своей истинной цели – об убийстве Аскория, упомянув, что его должны будут казнить не в Приречье, а в Шайнгарде, как государственного преступника. Этим колдун хотел отвлечь внимание на себя, становясь мишенью. И его, и иномирцев в итоге заперли в подвале трактира, надев на них антимагические наручники.

Оказалось, что рыцари, вместе с некоторыми деревенскими, недолюбливающими Зарьяну, во главе с Гарретом Дарнэлом узнали о ритуале и проследили за знахаркой и ее помощниками. Дознаватель открыто уличил юную ведьму в колдовстве. Миром дело решить не представлялось возможным. В завязавшейся потасовке Гвенбриан, защищавший свою возлюбленную и названный за это предателем, был убит. Знахарку схватили, использовав какое-то антимагическое устройство, а Ричарда и Хельгу оглушили и бросили к остальным в подвал.

Тем же вечером иномирцев выволокли к помосту, предварительно построенному рыцарями Ордена. После речи дознавателя перед деревенскими стала понятна его цель – казнить Зарьяну и иномирцев за запретную магию. Пытаясь выиграть время, Рэт смог отвлечь часть рыцарей правдивой историей о происхождении знахарки и призывами к их чести и совести. Хоть слова мага и посеяли смятение среди воинов Ордена, увы, этого было недостаточно, чтобы остановить казнь, и огонь уже начал терзать плоть девушки… Она кричала от боли, в агонии взывая к погибшему любимому… И зов был услышан.

Древняя сила ковена пробудилась в наследнице его знаний. Своим полным отчаяния криком Зарьяна смогла призвать своего суженого даже из могилы. Став рыцарем смерти – высшей нежитью, он пришел на зов любимой, чтобы освободить от оков и спасти от смерти. А те, кто осмелились встать у него на пути, были убиты быстрым и точным взмахом почерневшего от темной магии клинка…

Воспользовавшись суматохой, Хельга оглушила одного из стражей-рыцарей на помосте, пока Краст, видя происходящее, решил более не скрывать своей сущности и принял истинный облик Жнеца, освободив себя и Изгнанников от антимагических оков. Клинок оглушенно орденца забрал с собой Ричард - какая-никакая, а замена дварфийскому.

Зарьяна, воззвав к своему наследию, сумела залечить раны и ожоги, но после всего случившегося им с Гвеном не было места ни в Приречье, ни тем более в Протекторате. Бывший рыцарь был готов прикончить Дарнэла за его действия, но опоздал. Часть рыцарей Ордена всегда были на стороне Гвенбриана и осталась при своем даже после его смерти. Воины не стерпели того, что фанатичный дознаватель был жив после всего того, что натворил, и самолично казнили его, наплевав на устав.

Когда все закончилось, Краст вновь дал Изгнанникам выбор - продолжать путь с ним либо же идти своей дорогой. Поразмыслив, что идти им, в общем-то некуда, Изгнанники нагнали Краста, ушедшего в одиночку. Уставшие и растерянные, они решили переночевать на южном берегу реки, чтобы отправиться на следующий день дальше, в Шайнгард. Та ужасная ночь в Приречье много изменила для Изгнанников, навсегда поменяв их взгляды на жизнь.

Шайнгард

Трагедия, случившаяся в Приречье, навсегда останется в памяти Изгнанников. Но нужно было двигаться дальше. На утро пятеро героев вместе с Крастом отправились в путь, на юг.

Попытка разжиться припасами у лендлорда, чья ферма оказалась по пути, закончилась неудачей – он не торговал по мелочи. От голода путешественников спасла Арадэль. Девушке удалось добыть немного дичи на охоте. Далее, у дозорного поста Протектората Краст и Изгнанники разошлись. Жнец отправился в портовый город Марвок, преследуя собственные цели, а остальные – в столицу Протектората, Шайнгард, пообещав колдуну разведать обстановку. На том же посте Изгнанники повстречали странный отряд из дварфов и закутанных в темные одежды серокожих эльфов. Они говорили о какой-то экспедиции и шли по дороге на запад.

Из-за постоянного поиска съестного по пути, Изгнанники потратили много времени на дорогу до столицы Протектората, прибыв к ее стенам уже ближе к вечеру. А большая очередь на досмотр у ворот явно не сулила героям возможности попасть в Шайнгард этим днем. Но Суллиаст - не без добрых людей, или, если точнее дварфов: Рэт смог договориться с кое-кем из подгорного народа, чья очередь на вход уже подходила. Мастер Ардан Звенящий Молот из Клана Бронзовой Наковальни готов был помочь Изгнанникам за небольшую услугу и плату золотом. А уж когда он увидел рунный меч Ричарда, так и вовсе подобрел, отказался от платы и посоветовал заглянуть в их мастерскую в городе.

Казалось бы: дело сделано, замирцы в Шайнгарде, но… Кто же из Изгнанников мог додуматься спрятать меч рыцаря Протектората, отобранный у одного из них в Приречье? Разумеется – никто. Стражников очень сильно заинтересовал рыцарский клинок в руках у чужаков, к Ордену никого отношения не имеющих. Изгнанников… нет, не арестовали, но задержали до выяснения обстоятельств. От заключения их спасло упоминание старшего дознавателя Лоры Оррат и то, что замирцы вошли в город вместе с мастером Арданом и его сородичами, которых тут уважали. Героев отвели в одну из стенных башен рядом с воротами. Там, в комнате для допросов, им пришлось немного подождать…

Допрос проводила сама Лора и он не задался с самого начала. Старшего дознавателя интересовал не антимагический клинок, а компаньон отряда, с которым они расстались у сторожевого поста – Краст. Несогласованность ответов и растерянность замирцев лишь укрепляли подозрения Оррат. Кое-как им удалось убедить дознавательницу в неосведомленности о личных делах Краста. Лора отпустила Изгнанников из допросной… но не из города. Им запрещалось покидать пределы Шайнгарда до возвращения отряда рыцарей Ордена, что сопровождали дознавателя Дарнела, и выяснения обстоятельств случившегося в Приречье. Кроме того, Рэту надлежало по законам Протектората получить антимагический браслет.

Телега и вещи замирцев были отосланы стражниками к трактиру «Чеканная монета» - не самое дешевое место для остановки, но зато одно из самых удобных и безопасных. Этот трактир в торговом районе когда-то пользовался популярностью у деловых людей и дварфов из-за своей репутации. Там героев уже ожидали бородачи: Ардан, который и дал наводку на заведение еще у ворот, и Асгейр - представитель клана Златой Руны. Именно он когда-то давно вручил Тарвиндаль некоему воину, который был сочтен достойным владеть клинком за заслуги перед кланом. Но владелец дварфийского меча был подло убит тремя бандитами. Асгейр и его братья по клану прибыли в Шайнгард по следам негодяев, чтобы с помощью дознавателей Протектората найти двоих оставшихся в живых убийц. Традиции подгорного народа предписывали новому владельцу клинка принять долг - долг отмщения. Ричард согласился помочь дварфам. Взамен Асгейр поделился имевшейся у него информацией. Вернуть кровавый долг предстояло двоим: щеголю и балагуру по имени Милош и дварфу-отступнику Танграну. Они оба вели какие-то дела с известным городским антикваром – Неклядом Тройским. В качестве аванса дварфы оплатили Изгнанникам ночлег в трактире. Время было позднее и делами лучше было заняться на следующий день... День, который начался довольно рано.

Полыхающие ярким и жарким пламенем торговые ряды прямо напротив «Монеты» разбудили не только постояльцев и жителей округи, но и весь город. Судя по разговорам в трактире, за пожаром стояла радикальная группировка под названием Магикатум. Ее основали колдуны-самоучки, недовольные законами Протектората касательно магии.

Не желая лезть во внутренние дела Протектората и его политику, герои решили отправиться к технологам в Крепость Зари за антимагическим браслетом для Рэта. С этим надо было разобраться побыстрее. По пути Изгнанники вызнавали новости и обстановку в городе. Оказалось, что не все осуждали Магикатум. Кто-то втихаря одобрял действия вольных магов. Но это было не единственной темой для сплетен – маги Протектората сходились во мнении с волхвами рахтов, что грядет тяжелая и суровая зима, и это беспокоило жителей города, особенно тех, кто работал в торговом квартале.

Вблизи Крепость Зари казалось неправильной, неестественной, особенно для тех, кто мог ощущать магию – подле нее не было ни капли маны. Словно она была дырой в магическом поле мира. И именно там Рэту пришлось зарегистрироваться как магу, а затем получить браслет. Процедура была крайне неприятной, ведь в крепости молодой маг не мог колдовать и даже чувствовать магию. Однако формальность была улажена, и герои направились дальше – найти место для следующего ночлега. Цены в «Чеканной Монете» им были не по карману.

Решение нашлось быстро. Новым жилищем стал небольшой, но очень уютный трактир прямо в центре города. Назывался он «Усталый рыцарь» и пользовался популярностью как раз у приезжих. Сняв себе комнаты и оставив варна и телегу на попечение обслуге, Изгнанники отправились в ремесленный район, в гости к дварфам, дабы узнать больше подробностей о Тарвиндале, да и о городе в целом. Асгейр рассказал, что Златоруны - крайне ревностные блюстители традиций и обычаев, так что дело стоит выполнить как должно, без обмана, чтобы не вызвать недовольства бородачей. У Златорунов же Вигге оставил свою саблю, Арэль’Ясхэ. Дварфы не имели опыта работы ни со сребросталью, ни с творениями эльфийских мастеров, а потому они с радостью приняли диковинное оружие на время, для изучения. В благодарность за это Златоруны согласились обучить Рэта некоторым клановым магическим техникам.

Следующей остановкой героев стала местная гильдия алхимиков. Еще в башне Дарьяны герои нашли несколько пузырьков со странной субстанцией, которую Краст опознал как кровь высшего демона. Рэт смог продать один из пузырьков, правда немного продешевив. Найденный в той же башне странный темный материал оказался древним сплавом, легким и прочным, но ни алхимики, ни дварфы не знали, что с ним можно было бы сделать.

Еще через некоторое время гонец от дознавателей пригласил Изгнанников к Лоре Оррат. Подозрения с них были сняты, не в последнюю очередь после рапорта рыцарей, прибывших из Приречья. Тем не менее, замирцы вса еща оставались что называется «на карандаше», и, чтобы до конца очистить свое имя и подтвердить свою верность закону и порядку, старший дознаватель предложила героям вступить в ряды службы дознания Шайнгарда. Если бы они согласились, это явно осложнило бы выполнение долга отмщения, ведь убийство без суда, пусть даже и явного преступника, в Протекторате все еще вне закона. Лора дала замирцам время поразмыслить над ее предложением до утра.

Отложив решение на попозже, герои, в надежде узнать что-нибудь новое о загадочном сплаве, направились в городское отделение исследовательской организации «Археологи Суллиаста», сокращенно АРСУЛ. И там они и нашли ответы. Древний сплав оказался чародейским обсидианом. Из него создавали доспехи и оружие для рыцарей-чародеев из далекого прошлого. Из мира, что известен как Мистериум. У АРСУЛ кусков этого сплава было немало, но вот что с ними делать и как их обрабатывать, археологи до сих пор не поняли. Быть может, в одной из будущих экспедиций Изгнанники смогли бы узнать это сами. Тем более, что вскоре одна такая намечалась. Как раз та, в которую спешили дварфы и серокожие эльфы, коих герои встретили на сторожевом посту Протектората.

За обедом Изгнанники долго и особо рьяно объясняли и доказывали Рэту, что он неправ… то есть, обсуждали планы на будущее. Молодой маг был заинтересован в предложении Лоры, тем более это могло бы помочь с делом дварфов и, быть может, решить вопрос с Крастом. Спутники Рэта не разделяли его энтузиазма и желали убраться из Шайнгарда куда подальше вместе с археологами на раскопки. Под всеобщими уговорами Рэт все же сдался. Было решено на следующий день подать заявки на участие в экспедиции АРСУЛ. Остаток дня замирцы провели в бытовых делах – пополняя припасы, обновляя телегу и собирая сведения.

Уже следующим утром в городском отделении «Археологов Суллиаста» Изгнанники встретились с главой будущей экспедиции – археологом Николо Шейном. Новых кандидатов он принял к себе без особых расспросов. Времени до отправления оставалось не так уж и много, потому замирцы направились к Златорунам, чтобы забрать саблю Вигге и решить, как поступить с долгом отмщения. Неожиданное предложение высказала Хельга: она сомневалась, что сойдётся характером с Шейном, а потому решила остаться в городе и заняться поисками Милоша и Танграна. Дварфов устроило такое развитие событий. Они вернули Арэль’ясхе эльфу, а Рэту подарили копию «Подгорного Света» – труда одного из близких друзей клана, в котором описывались магические техники Златой Руны. Автором книги оказался Рихард Оррат – дед старшего дознавателя Лоры Оррат.

Попрощавшись с дварфами и Хельгой, четверка отправилась вместе с обозом АРСУЛ к месту раскопок. Добравшись туда уже к вечеру, замирцы узнали, что в экспедиции принимают участие не только дварфы и эльфы вместе с археологами, но и некий наемник из Марвока. Изгнанники поначалу решили, что им вполне может быть их знакомый колдун. Кроме него, среди участников экспедиции были дварф из уже знакомого клана Бронзовой Наковальни Тордайн, двое серокожих, а если правильнее - темных эльфов из далёкого мира Митрия, Нортэйн Тихий Отзвук и Глоритэль Шёпот Тени, а также рахт Серая Лапа из племени Черного Когтя. На общем собрании ожидания героев не оправдались: марвокцем оказался не Краст под прикрытием, а совершенно незнакомый воин – представитель банды наемников «Вольное Братство» по имени Вацлав Златич.

Целью экспедиции было исследование обширной сети пещер и подземного моря. Его когда-то давно обнаружили Предтечи – так называли древний народ, остатками технологий которого пользуется Протекторат. Завершить свои исследования Предтечи не успели, покинув Суллиаст по неизвестным причинам. АРСУЛ собирались пойти по их стопам и закончить работу.

Спускаться Изгнанникам предстояло глубоко. Сначала пешком по комплексу Предтеч, потом – на старом лифте, который починили и укрепили на всякий случай дварфы-механики вместе с технологами Протектората. От лифта путь лежал еще дальше через пещеры, по которым бородачи из Бронзовой Наковальни проложили рельсы и пустили самоходный паровой поезд из вагонеток. И наконец… Предел. Так называли научный городок на берегу подземного моря. Исследовательская база, созданная АРСУЛ при участии дварфов, Протектората и темных эльфов с Митрии. На причале их уже ждал настоящий дварфийский колесный пароход. Гордость клана Бронзовой Наковальни. Этот металлический корабль бородачи создавали специально для хождения по подземному морю, снабдив его прочным корпусом и яркими фонарями.

Перед отправкой у Изгнанников оставалось еща немного времени. Рэт решил разузнать побольше о демонической крови у алхимика Нортэйна, а Ричард - отправить письмо в Марвок, Красту. Митрианец предложил разложить кровь обитателя Нижнего Мира на составляющие – эссенции, и отделить от них сущность адского пламени. Молодому магу это было полезно. Он увидел новый для себя, необычный тип огня. Ну а с письмом Ричарду помог Вацлав. По словам наемника, послание найдет своего адресата, если он связан с нужными людьми в Марвоке.

И вот, настало время отправляться. Корабль, названный «Путеводным Светом», провожал весь подземный город. К экспедиции присоединился ученик Николо – паренек по имени Джим. Шейн этому был не слишком рад, но все же согласился оставить парня на борту.

Еще совсем недавно, меньше недели назад, пятеро Изгнанников оказались в незнакомом им мире, ничего не помня о своих прошлых жизнях. Но теперь у них есть новые воспоминания. Память о множестве пережитых за столь небольшое время событий. Событий, ставших новой жизнью. Истинным новым началом. Впереди их ждали еще более яркие и великие свершения. Сложный и долгий путь к утерянной в веках тайне. Путь, который они выбрали сами из множества других. Путь, который определил их судьбу…

Лемурия

«Путеводный Свет» блуждал по подземным водам около месяца. За это время участники экспедиции успели сдружиться и даже перенять друг у друга опыт и некоторые навыки. На пути дварфийский пароход останавливался лишь единожды – в подземной пещере, полной сияющих кристаллов и драгоценных камней. Изгнанникам удалось унести оттуда пару кусков магического хрусталя и большой полукилограммовый изумруд.

Спустя почти месяц пути, пройдя через подземное море; извилистые, узкие и темные пещерные каналы; кристаллическую пещеру; потоки горячего воздуха и подземную реку с сильным течением, «Путеводный Свет» оказался там, где долгие века не бывала нога жителя поверхности. Чудной, яркий и полный жизни, подземный мир – Лемурия.

Непроглядные густые туманы, сиреневое пресное море со сладковатой на вкус водой, острова с побережьями из серого песка, сине-зелеными зарослями незнакомых растений, гигантскими разноцветными грибами и цветами. А с небес, затянутых сияющими золотисто-белыми облаками, спускались гигантские корни. Среди этого многообразия чуждой природы сновали ее обитатели – невиданные звери и насекомые, что с любопытством глядели на чужаков, прибывших на железном корабле. Таким для исследователей предстал подземный мир Суллиаста.

«Путеводный Свет» причалил к берегам одного из островов туманного моря. Пока под руководством капитана организовывался лагерь, Изгнанников отправили на разведку, осмотреться. Пробираясь сквозь густые заросли, они наткнулись на какое-то ритуальное сооружение – небольшую, сложенную из темно-серых прямоугольных камней пирамиду. На ее вершине росло множество блекло-серых грибов. Но осмотреть ритуальное сооружение как следует Изгнанники не успели – из зарослей вышла группа враждебно настроенных и явно разумных существ. Они походили на безволосых людей с бледно-серой, почти белой, морщинистой кожей и кривыми длинными заостренными на эльфийский манер ушами. Руки существ заканчивались четырехпалыми кистями с короткими черными когтями. Глаза их были темными и не имели зрачков. Остроухие существа собирались напасть на Изгнанников, но тех защитил появившийся прямо из земли огромный змей с серой металлической чешуей и растущими на голове и хвосте зеленовато-синими кристаллами. Коатль.

Змей был разумен и владел магией. Он защитил Изгнанников от бледнокожих существ и возглавлявшего их колдуна, но сам получил смертельные раны. Мучаясь от боли, змей попросил Арадэль оборвать его жизнь. Стрелой охотница прекратила страдания существа и обрела себе верного духа-хранителя. Умирая, змей сгорел в ярком сине-голубом магическом огне, обратился в духа и связал себя незримыми узами с душой Арадэль, став ее нагвалем – духовным спутником. Перед тем, как сгореть, коатль попросил Изгнанников разрушить пирамиду и идти дальше, под тень лиловых цветов, чтобы предупредить тех, кто там жил.

Так Изгнанники и поступили, только сначала вернулись в лагерь и рассказали обо всем капитану Шейну. Тот отправил с ними наемника Вацлава и предостерег от вмешательства в конфликты местных народов, кем бы те ни были и что бы они ни просили.

К указанному змеем месту Изгнанники добрались уже без приключений. Там, в тени небесных корней и гигантских лиловых цветов с полупрозрачными лепестками жил гордый, своенравный и мудрый народ тенхуа. Они выглядели почти как люди. Высокие, худощавые, но крепкие, с жесткими не то иглами, не то перьями вместо волос и яркого цвета глазами. Первыми, кого из этого народа повстречали Изгнанники, были разведчики и возглавлявший их тенхуа по имени Маэн. Он был из числа Вестников – воинов, что своей волей смогли покорить стихии. Они сражались, используя зачарованные легкие клинки с односторонней заточкой, направляя ими стихийную магию. Маэн был Вестником Пламени. Он, кое-как изъясняясь жестами и словами на своем родном наречии, предложил Изгнанникам что-то вроде приветственного поединка. На бой вызвался Вигге и приятно удивил Вестника своими навыками. Довольный хорошим поединком, Маэн проводил Изгнанников в поселение племени Лазурного Ручья.

Гостей проводили прямо в резиденцию вождя – высокое каменное здание, украшенное яркими цветными флагами и гирляндами. Но диалог с правителем не задался из-за языкового барьера. Изгнанники и тенхуа попросту не понимали друг друга. С этой проблемой помогла справиться старая Чоэхи – Знающая племени Лазурного Ручья. Она провела над Изгнанниками колдовской ритуал, при помощи которого научила гостей с поверхности языку тенхуали и даровала им умение чувствовать себя в Лемурии комфортно, не изнывая от жары, духоты и высокой влажности.

Отдохнув в хижине и поговорив с Маэном, а потом и со старой Чоэхи, Изгнанники многое узнали о Лемурии и населяющих ее народах. Вацлава отправили с письмом к капитану Шейну, ведь руководитель экспедиции должен знать все о ходе дел. Знающая подарила гостям карту Лемурии и пересказала легенду о пяти племенах. Эта история имело сакральное значение для всех тенхуа и напрямую касалась гостей с поверхности.

Легенда о пяти племенах

Давным-давно, когда из земли только-только начали пробиваться первые водные ручьи, в сердце лиловых лесов на дне мелкого пруда пробудились юные тенхуа. Оперение на их головах было еще мягким-мягким, силы в их телах было мало-мало, а глаза их еще не привыкли к яркости пестрых лемурийских лесов. Неспешно, озираясь по сторонам, тенхуа выбрались из воды и поднялись на ноги. Кто-то увидел спелые плоды и со временем стал собирателем. Кто-то увидел диких ящеров и стал охотником. Кто-то увидел побеги дикого лука и стал земледельцем… Те, кто продолжал созерцать лес, постепенно познавали его секреты, становясь Знающими. И лишь один тенхуа увидел среди цветов и кустарников духов, став Видящим. Бестелесные, но полные жизненной силы существа, обычно невидимые для глаз простых смертных. Они наблюдали за Лемурией с самого ее рождения. Способные заглядывать в далекое прошлое и неопределенное будущие, они пожелали помочь тенхуа и поделились с ними своей мудростью. Духи обратились к первому Видящему и подарили ему свое предсказание. Сказали они, что Лемурия будет принадлежать пяти племенам, каждое из которых придет в свое время и принесет свои секреты.

Первыми придут пробудившиеся в озерных водах – тенхуа, дети ручьев. И принесут они с собой секрет жизни и секрет силы. Заселят они густые леса, что раскинулись в тени небесных корней, и станут им хозяевами, связав себя с землей секретом жизни. Секретом силы тенхуа испугают дикие стихии. Они станут служить детям ручьев и сделают избранных своими Вестниками – проводниками необузданной природной силы.

Вторыми придут сотворенные порочной мыслью спящих Пожирателей – куэтла, дети порока. И с собой принесут они секрет страха и секрет смерти. Вечно голодные бледнокожие существа. Чтобы насытиться, будут они поедать все, что шевелится, растет и дышит... Все, в чем есть жизнь. Ведомые секретом страха, поглотят они Бледную Вуаль – гриб, который станет для куэтла источником силы и вечным проклятием. Голод приведет куэтла к детям ручьев. Тенхуа дадут им отпор и прогонят из своих лесов. Но самых неосторожных и доверчивых дети порока заберут с собой и секретом смерти принесут в жертву своим создателям.

Третьими придут мудрые хранители сердца Лемурии – коатли, дети знания. Древний народ, что веками живет глубоко в жарких недрах мира. Привлечет их голод куэтла и сила тенхуа. Проплывут они сквозь земную твердь как рыбы сквозь воду и принесут с собой секрет воли и секрет разрушения. Благородные змеи, увенчанные кристаллами, словно короной. Любопытные и всезнающие. Мудрые и могущественные… Детям ручьев они подарят храбрость с секретом воли, а детей порока покарают за жестокость секретом разрушения. И разразится тогда война столь страшная, что содрогнутся своды Лемурии и запылают небесные корни. Коатли вместе с тенхуа выступят против куэтла.

Четвертыми придут мастера из далеких краев, призванные болью Лемурии – гхорхи, дети камня. Суровые, спокойные и справедливые, они спустятся с золотых небес и принесут с собой секрет созидания, что укрепит своды Лемурии и секрет стойкости, что поможет коатлям и тенхуа одолеть детей порока. С приходом гхорхов окончится долгая война.

А через много-много лет, когда о войне уже позабудут, из-за туманов придут рожденные под вторыми небесами – чужаки, дети неба. С собой принесут они секрет отчаяния, что пробудит спящих Пожирателей, и секрет надежды, что спасет все пять племен от их гнева и голода.

Тенхуа видели в Изгнанниках и их спутниках тех самых детей неба. Ведь все сходилось с легендой – появление куэтла на острове Лазурных Ручьев, встреча Изгнанников с коатлем да и само по себе прибытие чужаков из-за туманов не оставляло сомнений. Для обсуждения пророчества, прибытия детей неба и появления куэтла на островах тенхуа вождь племени Лазурного Ручья Атл созвал совет. Изгнанники не хотели видеть себя героями какого-то пророчества и не верили в предопределенную судьбу. Они считали себя исследователями неведомых земель, но уж никак не вестниками надежды и отчаяния. Обсудив легенду тенхуа и свое место в этой истории, герои отправились на прогулку по поселению племени Лазурных Ручьев.

Наблюдая за обычной жизнью местных и расспрашивая их о жизни и обычаях, четверо исследователей многое узнали о местной культуре. Например, о том, что за каждым тенхуа закреплялся так называемый долг – обязательные работы во благо общества. И исключений в этом не было ни для кого. Даже для вождя, ведь он тоже исполнял обязательный долг, возглавляя племя.

Денег и какого-либо их аналога у тенхуа не было. В торговле использовался исключительно натуральный обмен по полезной ценности. Так Вигге смог выменять у одного из местных шнур, сплетенный из волокон травы, называемой хайум. Все изделия из него получаются невероятно прочными и легкими. Даже срезают эту траву не обычным серпом, а заговоренным, так как простая заточка не может прорезать прочные стебли. Именно из хайума ткут одеяния Вестников, которые заменяют им доспехи.

К слову, о Вестниках. Ричарду и Вигге удалось сразиться в дружеском поединке с двумя из них. Ахэан Вестник Болот и Чотлан Вестник Магмы услышали о поединке эльфа с Маэном и решили найти столь искусного во владении мечом чужака, чтобы и самим скрестить с ним клинки. Бой был парный, а судил его наставник Маэна – старый Аулх Вестник Воды. Аулха впечатлили навыки эльфа-мечника. Старый мастер видел в них нечто общее с техникой боя Вестников.

После поединка герои вернулись ко дворцу правителя тенхуа. Делегации двух других племен – Изумрудного и Пурпурного Ручья, уже прибыли и дожидались начала совета в роскошных цветных шатрах. Как раз, когда Изгнанники подошли ко дворцу и собрались было найти спокойное место для отдыха, туда же пожаловал сначала вождь Атл, а следом за ним и Николо Шейн в сопровождении митрианки Глоритэль и наемника Златича. Глава экспедиции позвал Рэта, Вигге, Ричарда и Арадэль следовать за ним. Спокойно обсудить ситуацию с Шейном до совета у Изгнанников времени не нашлось.

Все собрались в приемном зале резиденции Атла. Вождь Лазурного Ручья занял положенное ему место на возвышении. Двое других вождей – женщина по имени Акани и старик Таучо, сели слева и справа от Атла на заранее приготовленные стулья. Большая часть приглашенных заняли места на лавках. Как оказалось, Атл пригласил не только своих сородичей и детей неба. Последними в зал вошли высокие каменные существа-гуманоиды – гхорхи. Тела их состояли из серого камня и мутно-белых и серых кристаллов. Кристаллическими были и их безликие головы с ветвистыми рогами. На каждом из детей камня были необычные одеяния – пластинчатые металлические мантии длинной чуть ниже колен матово-серого цвета. Металл, из которого они были выкованы, вел себя как-то странно, будто и не метал вовсе, а простая жесткая ткань.

Совет начался со слов Атла и других вождей о пророчестве, о прибытии детей неба и об угрозе со стороны куэтла. И о войне, которая непременно должна была начаться. Ну а действия куэтла на острове Пурпурных Ручьев и прибытие гостей с поверхности только подтверждали старые предсказания. Но куда большим подтверждением послужила весть, что принесли гхорхи: с прибытием детей неба что-то начало сотрясать каменные своды Лемурии. И эти толчки продолжались до сих пор.

Изгнанники и Шейн не хотели ввязываться в чужой для них конфликт, да еще и на основании какой-то старой легенды. Николо, правда, совсем в стороне оставаться не спешил, и предложил тенхуа помощь в разгадывании смысла двух секретов, которые якобы принесли с собой дети неба. На таком участии гостей с поверхности скорее всего бы и остановились, если бы не поступок Глоритэль. Митрианка выступила от лица своего народа и предложила тенхуа всю возможную помощь эльфов Митрии, если удастся открыть туда портал. Непростое дело даже для опытного мага, ведь туманы Лемурии мешали открытию постоянных устойчивых переходов и негативно влияли на пространственную магию в целом. Но, как считала Глоритээль, это возможно, особенно при содействии гхорхов и Знающих тенхуа. Вожди, однако, не спешили принимать помощь эльфийки, но вот помощь Шейна в изучении смысла секрета надежды и секрета отчаяния они приняли. Совет завершился, принеся больше вопросов и сомнений, чем ответов и смысла.

После совета Вигге вместе с Ари решили навестить старого Аулха. Приглашение для эльфа от Вестника Воды передал вождь Атл, а охотница решила пойти с Вигге из интереса… и не зря. Аулх был рад гостям, напоил их травяным чаем мате, рассказал о долге Вестников и обучил медитативной практике, помогающей прояснить сознание. Арадэль эти знания пригодились для связи со своим духом-хранителем. Вигге же была оказана особая честь – Аулх помог ему ступить на путь Вестника Шторма.

Тем временем Рэт и Ричард решили сходить поискать в поселении кузнеца. Сделать это оказалось не так-то просто. Для тенхуа металл – редкий ресурс, который добывают из подводных рудных жил или меняют у гхорхов. Потому понятие «кузнец» местным было незнакомым, хоть и отдаленно понятным. В основном тенхуа работали с серым железом, которое встречается только в Лемурии. Этот металл похож на обычное железо по своим свойствам, но куда более прочен после закалки и податлив к чарам. Вестники стихий выковывают свои мечи из него, закаляя в собственной крови. Кое-как двое Изгнанников справились и отыскали на краю поселения мастера по металлу, но выменять у него увы ничего не смогли.

Закончив дела в поселении тенхуа, четверо героев вернулись в гостевой дом, обменялись информацией и уже вместе отправились искать гхорхов. Изгнанники хотели поговорить с ними, чтобы узнать их взгляд на сложившуюся ситуацию. Дети камня прибыли к тенхуа на так называемом «каменном корабле», который больше всего походил на небольшую скалу, увенчанную большими светящимися мутно-белыми кристаллами. Она возвышалась посреди одного из небольших озер, в изобилии имевшихся на острове Лазурных Ручьев. Гхорхов беспокоил не столько конфликт куэтла и тенхуа, сколько подземные толчки и целостность Каменного Свода, ведь если он рухнет, то это вызовет катаклизмы и на поверхности мира. Дети камня пригласили Изгнанников посетить их город внутри Каменного Свода, чтобы обсудить проблемы Лемурии подробнее, и покинули земли тенхуа на своем корабле-скале. Он перемещался под землей прямо сквозь породу по особым, ведомым только гхорхам каналам. После встречи с гхорхами Изгнанники вернулись в гостевой дом, чтобы отдохнуть.

Перед сном Ари решила пообщаться со своим нагвалем, использовав для этого грибы для изменения восприятия, подаренные ей Знающей Чоэхи. Дух коатля ждал охотницу во снах. Домом ему стала пещере, сокрытая в бескрайних зеленых лесах, созданных подсознанием Ари. Сама пещера была частью сознания коатля и выглядела так как его родина. Жаркие подземные тоннели с озерами из расплавленного металла и большими сияющими кристаллами. Ари дала имя своему духу – Сапфирон. Разговор с нагвалем многое прояснил для охотницы и принес пользу. Змей научил ее смотреть на мир глазами коатля и вдеть таким, каким видят его дети знания. Видеть потоки маны и духовных существ, видеть сокрытое от глаз простых смертных. Напоследок Сапфирон посоветовал охотнице и ее друзьям не сосредотачиваться на чем-то одном, а постараться увидеть картину событий, затронувших Лемурию, в целом и с разных сторон.

На утро Ари рассказала друзьям про встречу с коатлем. Как участники исследовательской экспедиции, Изгнанники должны были помочь Шейну с разгадкой смысла двух секретов, что по легенде принесли с собой дети неба. Следуя совету Саприфора, герои решили побывать в других уголках Лемурии. Чтобы узнать больше об этом странном подземном мире и населяющих его народах, можно было поискать других коатлей на Острове Познания или же воспользоваться приглашением гхорхов. Отправиться было решено к Каменному Своду – его разрушение угрожало не только Лемурии, а значит с этой проблемой стоило бы разобраться в первую очередь.

Для путешествия вождь Атл подарил Изгнанникам большую лодку, снабженную туманным светильником. Его свет немного разгоняет туманы Лемурии. Только так можно путешествовать и находить путь в Туманном Море. Помог и Тордайн – главный механик «Путеводного Света» собрал для лодки Изгнанников небольшой винтовой двигатель. Работал он на цветочном топливе, которое создал Нортэйн на основе цветочного масла. Его тенхуа добывали в изобилии из гигантских цветов и использовали как простое горючее средство. Тордайн надеялся, что в будущем удастся наладить поставки этого масла на поверхность Суллиаста.

Управлять лодкой взялись Ричард и Рэт – их учил лично Шейн и один из местных кормчих. Провожать Изгнанников в путь пришло много тенхуа, включая и самого вождя Атла. Маэн, что, пожалуй, больше всех других тенхуа подружился с детьми неба, подарил Вигге одеяние вестника. Когда приготовления были закончены, лодка отчалила от берегов Острова Лазурных Ручьев в сторону Каменного Свода. Вместе с Изгнанниками отправился и Серый. Рахту Лемурия была интересна, пожалуй, не меньше, чем Шейну или тому же Нортэйнгу, и он никак не мог пропустить такое путешествие.

Первым, на что наткнулись Изгнанники по пути к Каменному Своду, был настоящий, полный необычной и опасной жизни надводный лес. Он произрастал среди множества тонких побегов небесного корня. Там, среди лиан и водных растений нашлась старая галера куэтла. Когда-то она налетела на побеги небесного корня и так и осталась здесь навсегда. Среди прогнивших досок из темного дерева с Туманных Островов и кучи мусора Изгнанники нашли металлическую шкатулку с памятными вещами двух погибших здесь куэтла – матери и ее сына. Их призраков увидела Ари, использовав глаза коатля. Умершие привели Изгнанников к шкатулке и показали охотнице фрагмент из своего прошлого. В далекое плавание их провожал отец, а шкатулка была подарком на прощание. Ее Изгнанники забрали с собой.

Следующей остановкой в путешествии по Туманному Морю стал небольшой скалистый островок. Своей природой он очень походил на земли Лазурных Ручьев, но привлекла Изгнанников совсем не она. Прямо в возвышающейся в центре островка скале была вырублена угловатая арка, обрамляющая массивные каменные врата. Исследователи решили сойти на берег, чтобы изучить это строение.

Врата выглядели впечатляюще. Широкие и монолитные, высотой в три человеческих роста. Такие просто так не сломать даже магией. На вратах был высечен… хотя скорее даже выплавлен рисунок – раскидистое ветвистое дерево с редкими длинными листьями. Пока Изгнанники думали, как открыть эти врата, Серый просто из любопытства коснулся их лапой и… Выплавленный в камне рисунок засиял мягким золотым светом. Створки массивных врат начали медленно, со скрежетом раздвигаться в стороны, открывая путь куда-то вниз с широкой каменной лестницей. Как рахт умудрился открыть врата – неизвестно, но было ясно, что они как-то среагировали именно на касание Серого. Решив разузнать больше об этом странном месте, исследователи начали спускаться вниз.

Идти по лестнице пришлось долго. Когда ступени наконец закончились, взору исследователей предстала каменная арка, похожая на ту, что обрамляла входные врата, но поменьше. За ней путь продолжался длинным прямым тоннелем. На его стенах были высечены рисунки, повествующие о некоем ритуале, который проводили мохнатые существа-гуманоиды в широких мантиях. Высокие, хвостатые, с длинными мохнатыми когтистыми руками-лапами и покрытыми короткой шерстью головами со звериными, похожими на кошачьи, ушами. Рисунки показывали, как мохнатые существа сначала сплетали сеть из веток и стеблей. Затем они скручивали ее в небольшой шарик, похожий на перекати-поле и зарывали в землю. Далее из шара, словно из семечка, вырастало ветвистое дерево – то самое, что было изображено на входных вратах. Существа вставали вокруг древа и простирали к нему руки-лапы. На следующем рисунке древо оплетало существ ветвями, создавая нечто вроде древесных коконов и медленно вяло и иссыхало. Став полностью сухим, древо загоралось и обращалось в пепел. Далее коконы из ветвей, окруженные пеплом, прорастали и сами становились деревьями, а потом тоже сгорали. Над кучками пепла появлялись уже другие существа, силуэты которых состояли из чистого света… Последние рисунки сюжета находились в конце каменного тоннеля, перед еще одними вратами в арке. И на этот раз на них было изображено не дерево, а переплетение лоз и ветвей, похожее на сеть, из которой творцы древности сплели шар-зерно. Открыть врата удалось также, как и входные – касанием лапы рахта.

За аркой находилась небольшая восьмиугольная комната с восьмиугольным же каменным пьедесталом в центре. Помещение было создано внутри монолитного куска породы желтовато-серого цвета, похожей на песчаник. На пьедестале лежал восьмиугольный ларец из темного дерева, украшенный позолотой.

Хорошенько осмотрев комнату, исследователи отправились обратно, забрав ларец с собой. Уже на лодке его открыли и обнаружили в нем небольшой шарик, сплетенный из зеленовато-коричневых ветвей, внутри которого пульсировал, будто подражая биению сердца, золотистый огонек. Ларец было решено оставить Серой Лапе. Он, как лучший охотник и следопыт своего племени, был отправлен волхвами лесного народа в экспедицию не просто так. По одному из старых рахтских преданий, когда мир был еще совсем юн, первые рахты вышли из пещер на солнечный свет и поселились на поверхности. Серая Лапа был отправлен с Шейном, чтобы отыскать следы жизни рахтов под землей. И кому как не ему было владеть ларцом после того, как от одного его касания отворились каменные врата древнего схрона? Серый не верил, что изображенные на стенах существа были предками рахтов, но не отрицал их связь со своим народом.

И вот наконец, туманы расступились перед неспешно плывущей лодкой, открывая взору исследователей Каменный Свод. Он предстал перед жителями верхнего мира во всем своем монументальном величии. Огромная, попросту необъятная скала, внизу упирающаяся в каменистый с редкой растительностью большой остров, а вверху расширяющаяся и уходящая в туманное небо Лемурии. Свод напоминал перевернутую гору, своим пиком глубоко ушедшую в земную твердь. Настоящая опора мира… Причалив к берегу, Изгнанники поднялись по выстланной камнем дороге ко входу во владения гхорхов. Серая Лапа остался на лодке.

Дети камня жили в Каменном Своде, построив в его недрах большой многоярусный город. Технологии гхорхов находились на какой-то неведомой грани между инженерией, магией и еще невесть чем. Все вокруг состояло либо из камня разных пород и видов, либо из металлов, либо из кристаллов. Основой всему служил так называемый живой камень – материал, из которого стараниями ваятелей камня можно было создавать почти все что угодно, даже живых каменных существ.

Один из стражей Свода, гхорх по имени Хогоракх сопроводил Изгнанников на левитирующую каменную платформу, которая доставила их в сердце Свода. Там Изгнанники встретились с Гхорагтуаном, одним из хранителей знаний. Хранители – наиболее высокопоставленная каста в обществе гхорхов. Они отчасти ученые, отчасти правители, отчасти маги и инженеры. Только хранители знаний могут говорить от лица всего народа гхорхов и использовать технику наречения – особую практику выдачи имен и названий, некоторые из которых могут буквально определить или даже изменить физические свойства нарекаемого объекта.

Гхорагтуан рассказал Изгнанникам о сути проблемы. Свод разрушали направленные куда-то вглубь ударные волны, приходящие из трех разных источников. Один находился на дне моря где-то между островом Изумрудных Ручьев и островом Пурпурных Ручьев. Второй находился прямо под Островом Познания. Третий был под островами куэтла. Толчки начались как раз тогда, когда в Лемурии объявились жители поверхности. 

К слову, дети камня и сами были когда-то чужаками. Гхорхи прибыли на Суллиаст на межмировом корабле из мира под названием Гхоракат в поисках своей прародины. Эти изыскания и завели сюда. Хранители знаний выяснили, что гхорхи имеют общие корни с народами Лемурии – как выразился Гхорагтуан, имеет схожий с ними отпечаток сущности, что говорит либо об общих предках, либо о едином творце. Но вот сущности Изгнанников отличались от сущностей народов Лемурии. Рэт, Ари, Вигге и Ричард предположили, что пятым племенем могут быть совсем не они, а рахты. Ведь именно касание Серого открыло врата древнего схрона. Хранитель согласился, отправил за рахтом стражей и продолжил рассказывать о ситуации с Каменным Сводом.

Определив место, куда были направлены ударные волны из каждого источника, гхорхи выяснили, что глубоко под Сводом присутствуют полости в породе. Исследования детей камня еще не были завершены, но путь к полостям уже был проложен. Гхорагтуан предложил Изгнанникам самим спуститься туда, пока гхорхи ждут Серого и изучают его сущностный отпечаток. Герои согласились, предположив, что в пустотах может находиться еще один схрон, куда больший, чем найденный в Туманном Море.

Спуск под Каменный Свод начался спокойным путешествием к одному из глубинных разломов на камнеходе – так гхорхи называли свои корабли, способные путешествовать через земную твердь. У разлома Изгнанники вместе с Гхорагтуаном и другими гхорхами пересели на транспортную платформу, продолжив путь вниз уже на ней. Но в этот раз спокойному спуску помешали новые ударные волны. Сотрясая породу, они вызвали обрушение каверны, по которой двигалась платформа. Гхорхи вместе с Гхорагтуаном остались, чтобы укрепить стены разлома. Дальше Изгнанники отправились одни.

Спуск завершился на поверхности большого подземного озера, на берегу которого находились руины целого подземного поселения. Форма построек и желтовато-серый камень, из которого они были сделаны, явно указывали на то, что их когда-то возвели те же мохнатые гуманоиды, что и схрон в Туманном Море. Над руинами в центре комплекса построек возвышалась ступенчатая четырехсторонняя пирамида. И на каждой ее стороне имелась длинная широкая лестница. Ступени вели на самый верхний ярус пирамиды, к находящейся там высокой прямоугольной башне, из которой вверх рос и уходил прямо в камень небесный корень. От тех, что росли повсеместно в Лемурии этот отличался цветом – корень был серым как камень.

Стоило Изгнанникам ступить на улицы древнего подземного города, как все вокруг начало оживать, будто пробуждаться от долгого сна… Вдоль пустынных улиц засияли сферы-фонари, установленные на каменных пьедесталах. Из трещин в камне быстро прорастали и оплетали каменные строения живые побеги кустарников. Кое-где распускались большие цветы с яркими лепестками. Небесный корень быстро менял цвет с серого на темно-зеленый с золотыми прожилками и тоже разрастался, давая все новые и новые побеги. Когда Изгнанники подошли к пирамиде, покрытые пылью руины превратились в настоящий цветущий сад.

Через башню на верхнем ярусе четверо героев спустились внутрь пирамиды по квадратной винтовой лестнице и оказались в просторной комнате. Напротив входа в стене был еще один проход, закрытый массивными вратами из темного дерева. В центре помещения сиял ровным светом пьедестал в виде золотого диска, над которым, прямо в воздухе парила, сотканная из золотистых линий, схема. Она была донельзя простой: равносторонний треугольник, в края которого вписаны окружности с клиновидными символами по краям. В центре каждой окружности мерцал небольшой золотой огонек. От каждого угла треугольника к его центру текли ручейки золотого света, сходясь в одной яркой точке, обрамленной двумя окружностями.

Решив, что вреда от этого не будет, Арадэль легонько коснулась странной схемы и… она подернулась рябью и исчезла. В то же мгновение на пьедестале разгорелось яркое золотое пламя. И такое же пламя охватило дверь напротив входа в комнату. Темное дерево быстро сгорало в волшебном огне. А когда пламя угасло, во тьме прохода сверкнули два сияющих желто-белым светом глаза.

Древнее существо покинуло свою усыпальницу, явив себя Изгнанникам. Оно не имело физической формы и полностью состояло из переплетенных линий золотисто-желтого света, которые, сплетаясь, образовывали величественную фигуру гуманоида в доспехах. Ощущая невообразимую мощь освобожденного существа, четверо исследователей услышали голос…

«Склонитесь пред Наддиром Агашем, правителем Аккадима, Орна, Лемурии и Шемрата! Истинным царем всех суллов и детей их!»

Попав в руины древней гробницы глубоко под Каменным Сводом, Изгнанники ненароком пробудили правителя давным-давно исчезнувшего народа суллов. В эпоху Забытых Веков они достигли небывалого, сравнимого с божественным, могущества и вознеслись, перейдя от простого смертного существования к существованию духовному. Знания и технологии суллов позволяли работать с жизнью и жизненными формами, словно с сырой глиной. Из беседы с пробужденным стало понятно, что именно они сотворили пять племен Лемурии. И они же поспособствовали появлению людей.

Бесконтрольными экспериментами с праной суллы прогневали Древних – первую разумную расу Всемирья, сотворенную Арканой и Аммоком. Кара Древних за эксперименты суллов была жестокой. Они уничтожили все живое на Суллиасте и выжгли поверхность мира магическим огнем. Но суллы нашли способ уцелеть и отомстить своим карателям. Их план состоял из трех частей.

Во-первых, в недрах планеты суллы построили и спрятали множество усыпальниц, где избранные смогли укрыться и впасть в долгий сон, чтобы спустя века пробудиться вновь. Во-вторых, там же, под землей, было создано так называемое рукотворное царство Лемурия. Замкнутая живая экосистема, одна из задач которой – дать возможность пробудиться царю Наддиру в усыпальнице под Каменным Сводом. После многовекового сна он будет слаб и Лемурия должна стать для царя новым источником силы. А она понадобится Наддиру, чтобы пробудить других спящих. В-третьих, перед своим исчезновением суллы раскидали по всему Всемирью особое… зерно. Универсальную жизнеформу, что легко эволюционировала и прорастала в мирах с благоприятными условиями для развития. Зерно нарушило планы Древних по распространению жизни во Всемирье. Оно успешно проросло во множестве миров и со временем обрело форму разумной гуманоидной жизни – людей.

И вот царь Наддир Агаш пробудился, пусть и не во всем своем истинном могуществе. Не все пошло по плану суллов. Лемурия развивалась сама, без чьего-либо присмотра, а в усыпальнице правителя не скопилось достаточно маны и жизненной энергии для обретения им нужного запаса сил. Несмотря на это, царь Наддир не собирался отступать от своей цели: возродить народ суллов и вернуть на Суллиаст позабытые его новыми обитателями устои и традиции. Достойные попадут в услужение, недостойные будут порабощены, а враги будут уничтожены и лишаться посмертия, ведь их души станут пищей для пробужденных. Таков был путь царя Наддира. Путь, с которым Изгнанники не могли согласиться. Даже получив предложение стать первыми подданными нового царства и несмотря на неравенство сил, Рэт, Ричард, Вигге и Арадэль дали бой древнему правителю.

Из-за очевидного неравенства сил эта битва была бы проиграна. Но Изгнанников спасла удача. В момент, когда царь Наддир собирался поглотить душу Рэта, на руке молодого мага засиял пурпурным светом антимагический браслет Протектората. Сила Предтечей пришлась суллу явно не по вкусу… Браслет настроен так, что в момент опасности для жизни мага он активировался, блокируя вокруг него всякую магию. Могущественный царь был вынужден отступить. Но Наддир Агаш не собрался просто так проигрывать каким-то ничтожным смертным. Покидая свою усыпальницу в облике полупрозрачного сгустка энергии, он вобрал в себя всю ману и всю жизненную силу вокруг. Древние руины начали быстро разрушаться…

Изгнанники успели выбраться раньше, чем своды подземной гробницы обрушились полностью, воспользовавшись транспортной платформой. На пути вверх их встретили гхорхи. Вместе с ними Изгнанники вернулись в Каменный Свод. Дети камня выделили им пещеру-комнату для отдыха, где героев уже ждал Серая Лапа. Рахт успел пообщаться с хранителями знаний о происхождении своего народа и сделать некоторые важные выводы, которые непременно хотел сообщить соплеменникам.

На следующий день, или будень, как дни называли в Лемурии, гхорхи позвали пятерых исследователей на совет в Зал Слов. Поведать о случившемся в гробнице решил Рэт и выложил все как есть без утайки, даже упомянул о браслете, который спас ему жизнь. Рассказ молодого мага гхорхам не понравился. Они обвинили исследователей в слишком опрометчивом поведении и поспешном нападении на царя суллов. Дети камня посчитали, что своими действиями Изгнанники приняли решение за них. Гхорхи предпочли бы говорить о мире даже с предполагаемым врагом, избегая конфронтации. Рэт пытался парировать такие доводы своими, упомянув, в том числе, куэтла, которые явно будут рады возвращению царя Наддира. Ведь теперь всем стало очевидно, каким таким «Пожирателям» они служат. В ответ на это дети камня заявили, что Изгнанники однобоко воспринимают куэтла, принимая по отношению к ним лишь риторику тенхуа. Однажды гхорхи уже совершили такую же ошибку, встав на сторону детей ручьев в войне. Уже позже, получше узнав детей тумана, как сами себя называли куэтла, дети камня признали свое решение поспешным.

Спор на совете закончился ничем. Никто не знал, что теперь делать. И вновь высказался Рэт, предположив, что для ответа на этот вопрос нужно сначала узнать мнения всех сторон… всех народов Лемурии. Такую идею гхорхи посчитали мудрой, решив организовать совет пяти племен. А чтобы Изгнанники сами смогли посмотреть на все с разных сторон, им предложили отправиться в качестве послов Каменного Свода на Острова Белой Вуали и передать куэтла приглашение лично. Герои согласились, но с условием, что на совет будут приглашены и их соратники, то есть вся команда «Путеводного Света» во главе с Николо Шейном. Так Изгнанники отправились на острова детей тумана. Серая Лапа остался в Каменном Своде, чтобы вместе с детьми камня вернуться во владения тенхуа, а к Изгнанникам в качестве сопровождающего присоединился гхорх-страж Хогоракх.

Путешествие на запад до Островов Бледной Вуали по Туманному Морю выдалось спокойным. За дружескими беседами и философскими размышлениями о цели существования и правильности сделанного выбора два будня прошли незаметно.

И вот туман вокруг лодки рассеялся, открывая взору путешественников новые земли. В отличие от островов тенхуа, владения куэтла издали казались материком, а не островом. Берег из серого песка, а за ним – укрытые туманной дымкой земли, заросшие высокой темно-зеленой и фиолетовой травой, среди которой возвышались пальмы с коричневыми стволами и раскидистыми широкими темно-зелеными с синевой по краям листьями. Побеги небесного корня, спускавшиеся из облачной выси, уходили здесь прямо в землю. Их оплетали бледно-серые нити обширной грибницы. Грибы росли здесь повсюду. Маленькие, разных цветов и поистине гигантские – с широкими и плоскими полупрозрачными шляпками сине-серого и фиолетового цветов. Все это походило на густо заросшие джунгли. Но путешественники увидели не только природу.

На берегу раскинулся широкий каменный причал, за которым виднелись приземистые квадратные постройки разной высоты и этажности. Некоторые были выстроены из серого песчаника, другие – из массивных и аккуратно обтесанных брусьев из темного дерева. От пристани уходили широкие мощеные брусчаткой улицы, ведущие в центр города куэтла. И над всем этим архитектурным великолепием возвышались две каменные ступенчатые пирамиды. Над их плоскими вершинами парили, зависнув в воздухе, полупрозрачные кристаллы, сияющие ровным золотистым светом. Таким предстал для путешественников город Каоли’Алор – столица государства детей тумана Куэтлан.

На пристани Изгнанников встретил небольшой отряд куэтла во главе с посланником Шхаттахом. После вежливого приветствия он известил гостей о том, что по воле наместника столицы Куэтлана им предоставлен в свободное пользование дом с прекрасным видом на Туманное Море и рабами в услужение. Учтиво поблагодарив посланника, Рэт попросил проводить их в посольство гхорхов. Шхаттах согласился и выполнил просьбу молодого мага.

По пути у Изгнанников было достаточно времени, чтобы полюбоваться красотами Каоли’Алора. Город чем-то напоминал большой ухоженный парк – куэтла предпочитали оставлять природные насаждения как есть, в их первозданном виде, выстраивая город без вреда природе. Арадэль ощущала огромное количество жизненной энергии вокруг. Источником как жизни, так и маны были те самые ступенчатые пирамиды, что монументально возвышались над всеми прочими строениями столицы. Центральную площадь города украшала высокая каменная статуя куэтла-воина, облаченного в причудливые позолоченные доспехи, состоящие из крупных пластин; длинный плащ и шлем, украшенный лентами. В руках каменный воитель сжимал изящный клинок, полностью выплавленный из золота. Как пояснил Шхаттах, это статуя изображала Нерегаша Защитника, первого пробужденного Спящего и великого героя Куэтлана, погибшего на войне с тенхуа. К слову, дети ручьев тоже встречались на улицах Каоли’Алора и жили в мире вместе с детьми тумана. Это те тенхуа, что предпочли отказаться от своих племенных традиций в пользу общества куэтла. Дети тумана относились к ним без каких-то предубеждений. Столица Куэтлана предстала Изгнанникам мирным и цивилизованным городом. Ричарду даже достался подарок от местной девочки – маленькая фигурка ящерицы, сделанная из золотой проволоки. Юная куэтла признала в Ричарде воина и своим скромным даром выразила уважение к его выбору жертвы через смерть в бою.

Отношение к рабству и жертвенности у детей тумана было особым и тесно связанным с почитанием суллов. Рабство в Куэтлане считалось нормой и за долгие годы существования эволюционировало в более гуманную форму. К примеру, к невольникам было принято относиться хорошо и иногда даже с уважением, если речь идет об искуплении долга или какой-то вины. Имелась и практика временного рабства, когда ради благополучия семьи и хорошей компенсации некоторые куэтла добровольно соглашались служить в неволе определенный срок. Быть рабом для детей тумана не считалось чем-то плохим.

С жертвенностью все еще сложнее. Жрецы-служители Спящих делят их на чистые, то есть добровольные, и нечистые – те, что совершаются по принуждению. К добровольно идущим на смерть во славу Спящих, относились с большой благодарностью, ведь часть их жизненной силы питала Острова Бледной Вуали. На алтари не шли легкомысленно. Для жителей Куэтлана это был поступок, к которому готовились, как к подвигу. Ну а что до нечистых жертв, то к ним относились, как к рутинной данности. Их было немало во время войны с тенхуа, но сейчас эта практика применялась редко – например к особо опасным преступникам. Но даже преступники могли стать чистыми, искренне возжелав искупить вину жертвой без принуждения.

Прогулка по столице Куэтлана завершилась у входа в посольство детей камня. Там посланник Шхаттах оставил героев. Гхорхи в Каоли’Алоре к тому моменту уже знали о прибытии Изгнанников. Именно они и сообщили куэтла о визите посланников из Каменного Свода. Дети тумана были рады таким вестям и сами искали встречи с названными детьми неба, чтобы как-то утрясти последствия не слишком дружелюбного знакомства на Острове Лазурных Ручьев.

Свое посольство гхорхи оборудовали под себя. Высокое здание со входом в виде большой угловатой арки построено поверх глубокого котлована. В его стенах дети камня выкопали жилые пещеры и укрепили их прочным серым гранитом. Спуск вниз был устроен в виде серпантина. На дне котлована имелась небольшая площадка для аудиенций. Изгнанников встретил посол Гхарагакх. От него они узнали о политическом устройстве государства детей тумана. Формально в Куэтлане было двоевластие. С одной стороны, власть принадлежала жрецам Спящих, а с другой – наместникам пяти великих городов. Каоли’Алор был одним из таких – самым древним и большим, потому и назывался столицей. Между жрецами и наместниками долгие годы идет борьба за влияние и поддержку народа. Приказ о захвате детей неба на Острове Лазурных Ручьев отдал правитель Каоли’Алора лично, без ведома жрецов, посчитав гостей поверхности угрозой из-за их прибытия на острова тенхуа. А теперь после того, как ситуация для куэтла прояснилась, жрецы и наместник хотели уладить ситуацию дипломатическим путем и показать свое расположение к гостям.

Из посольства детей камня Изгнанники отправились в приготовленный для них гостевой дом в сопровождении оставленного посланником Шхаттахом молчаливого стража. Дом был двухэтажным и полностью каменным. Как и другие жилища куэтла, он не имел дверей и окон на первом этаже. Вход закрывал занавес из плотной алой ткани. На втором этаже имелся небольшой открытый балкон, с которого можно было любоваться видом на Каоли’Алор. У входа Изгнанников встретила девушка-куэтла по имени Шаххэ. Алое клеймо на шее указывали на статус рабыни. Шаххэ и еще несколько других рабов были отданы в услужение дорогим гостям. Наместник Каоли’Алора уже успел прислать гонца с приглашением посетить его резиденцию. Так Изгнанники и поступили, предварительно отдохнув и отведав местных яств, приготовленных рабами для гостей.

Если резиденция вождя Атла на острове тенхуа могла показаться скромной, то жилище наместника Каоли’Алора буквально блистало роскошью. Отлитые из золота статуи животных и неизвестных куэтла-воинов у входа. Выступающие из стен чашевидные фонтаны. Множество растений и цветов, высаженных в каменных горшках. Красота, подчеркивающее величие.

Один из стражей резиденции, облаченный в позолоченные доспехи из темного дерева и шлем с плюмажем из трех длинных алых лент, провел Изгнанников по коридору до богато украшенных золотом деревянных врат. За ними находился тронный зал – просторное помещение прямоугольной формы, убранство которого ничуть не уступало остальным комнатам. Здесь не было золотых статуй, но стены украшали великолепные тканевые полотна алого цвета с геометрическими узорами. По углам в горшках были высажены небольшие деревца с широкими алыми листьями и цветы. Вместо лавок или кресел прямо на полу лежали большие мягкие тюфяки. А напротив входа на каменном постаменте возвышался отлитый из чистого золота трон.

Следом за Изгнанниками в сопровождении стражи в зал вошли двое куэтла – наместник Саракеш и его советник. Разговор начался с вежливых представлений и передачи приглашения от детей камня посетить совет пяти племен. Извиняться за нападение на Острове Лазурных Ручьев наместник не стал, объяснив свои действия работой в интересах Куэтлана.

Из беседы с Саракешем Изгнанники узнали больше о Бледной Вуали. Этот гриб действительно был жизненно важен для детей тумана. Они называют его хелихт. Куэтла рождаются слабыми и самостоятельно могут прожить не больше одного будня. Они вынуждены принимать хелихт с рождения просто, чтобы выжить. Грибница Бледной Вуали быстро прорастает в организме куэтла и вступает с ним в симбиоз, делая детей тумана сильными и выносливыми. Негативное последствие лишь одно – необходимость регулярно принимать гриб. Без употребления хелихт взрослый куэтла может прожить долго, но через неделю его тело начнет слабеть и чахнуть с каждым днем. Для колдунов употребление Бледной Вуали более важно – от этого зависят их способности к магии. Некоторые заклинатели куэтла даже научились выращивать грибы на себе за счет своей жизненной силы.

Главная тема, как и ожидалось, оказалась самой неудобной для обсуждения. Против совета в Каменном Своде наместник не возражал и всячески давал понять, что дети тумана готовы помочь, если дело касается всей Лемурии. Но Саракеш так же хотел, чтобы на нем был поднят вопрос о трагедии времен войны куэтла и тенхуа, которая привела к гибели Нерегаша Защитника. Чтобы все объяснить, наместник начал рассказ издалека – со старого куэтланского предания.

Сказ пяти заветов

Давным-давно все вокруг покрывал сплошной и непроглядный белый туман. Не было ни морей, ни суши. Ни небесных корней, ни грибных зарослей. Ни зверей, ни рыб. Не было ничего. Кружился туман, клубился, сплетаясь в причудливые дымчатые узоры. Год за годом узоры становились сложнее и начинали оживать, создавать привычную нам реальность. Одни стали бескрайним морем, другие – золотистым небом, а третьи – островами и скалами. Так появилась Лемурия. Подобно юному отпрыску, она росла и развивалась, с каждым буднем становясь все светлее и прекраснее. Но было ей одиноко, ведь никто не собирал ее даров в лесах, не ловил рыбу в море, не возделывал землю, не срезал грибы…

Тогда, будто услышав безмолвную просьбу, из туманов вышли пятеро существ, чьи тела были подобны ожившему свету. Светорожденные. Один вел за собой сильных и гордых. Второй вел за собой слабых и верных. Третья несла на руках дивной красоты змея. Четвертый нес в руках большой камень. А пятая шла ни с чем. Они смотрели на юную, укутанную туманами, словно мягким одеялом Лемурию и восхищались ее чистой природной красотой. Светорожденые с почтением приняли дары лесов и морей ее, а после произнесли слова для своих спутников.

Первый сказал сильным и гордым: «Вот вам мой завет: храните земли Лемурии от врага всякого. От меня вам – мой меч и мой факел. Пусть домом вашим станут острова, полные рек и ручьев, а опекунами вашими будут сами стихии. Как наречете вы себя?». «Тенхуа, дети стихий!» – ответили сильные и гордые.

Второй сказал слабым и верным: «Вот вам мой завет: храните память о нас, пока мы будем спать долгим и крепким сном. Место ваше будет на землях у туманной границы мира. От меня вам – награда за верность и лекарство от слабости». Протянул светорожденный слабым и верным два подарка – белый гриб и золотистый кристалл. «Как наречете вы себя?» спросил он. «Куэтла, дети туманов!» – ответили слабые и верные.

Третья сказала, глядя на змея: «Вот тебе мой завет: храни пламенное сердце Лемурии и саму жизнь, что оно дарует. От меня тебе – мое волшебное дыхание. Не осталось вам места после сильных и гордых да слабых и верных. Потому дом ваш – глубины далекие, к сердцу мира близкие. Как назовешь ты себя?». «Коатль, дитя глубин» – ответил прекрасный змей.

Четвертый сказал, бросив камень в центр Лемурии: «Вот вам мой завет: под самым сводом Лемурии оставлю я дар для своих отпрысков. Путевой камень, что укажет им путь к своему наследию. Имя им – дети камня. Придут они в самый трудный час и принесут Лемурии мир и покой».

Пятая говорила последней: «Вот вам мой завет: когда наступит время, когда сон наш подойдет к концу, спустятся с туманных небес отпрыски мои. Имя им – дети небес. Приходом своим огласят они наше пробуждение».

Так Лемурия перестала быть одинокой…

Концовки этого предания разнятся от версии к версии. Где-то говорится, что светорожденные ушли сразу и погрузились в долгий сон. Где-то сказано, что они и их сородичи помогли куэтла и тенхуа обжиться на новом месте. Так или иначе, все сводятся к одному: спящие погрузились в долгий сон, а прибытие детей неба должно их пробудить.

Изначально куэтла не враждовали с тенхуа, но недопонимание между этими народами было всегда. Все дело в рабстве. Дети стихий не принимают его ни в каком виде, тогда как для детей тумана быть рабом не всегда значит не быть свободным. Со временем разногласия двух народов только усилились, переросли в открытые стычки, а затем и в войну. Ее история тесно переплетена с историей становления и смерти великого героя Куэтлана.

Легенда о Нерегаше Защитнике

Во времена, когда война детей тумана с детьми стихий была в самом разгаре, на дне Туманного Моря в своей усыпальнице, пробудился один из Спящих. Слабый и еще не обретший истинное величие, он пытался освободиться от не до конца отступивших оков беспробудного сна и выбраться наружу. Светорожденный плыл, поднимаясь все выше, обращая воду вокруг себя в пар. Но сил оставалось слишком мало… Еще не окрепшее и не сформировавшееся тело светорожденного буквально выгорало и растворялось в воде. Он бы погиб, если бы не один из детей глубин, что проплывал рядом. Коатль увидел Пробудившегося, ощутил его предсмертные муки и не в силах просто наблюдать за гибелью столь величественного существа решил помочь. В скорости добравшись до угасающего от нехватки сил светорожденного, змей укрепил его тело волшебным дыханием и щедро поделился с ним жизненной силой. Вместе они поднялись на поверхность и добрались до берега ближайшего острова, где Спящий окончательно сбросил оковы сна.

Первым, кого встретил все еще слабый, но уже окрепший благодаря стараниям коатля-спасителя, светорожденный был одинокий старый рыбак. Он собирал на берегу цветные камешки для внучки, из которых хотел сделать красивые бусы. Увидев перед собой существо из чистого света, рыбак понял кто перед ним и преклонил колени. Столь искренним почтением Пробудившийся был тронут. И предложил он рыбаку великую милость – стать сосудом для его души. Стать добровольно, без принуждения. И рыбак согласился, попросив у Пробудившегося лишь одно – позаботиться о его семье. Так и случилось – Пробудившийся обрел себе вместилище, а семья рыбака получила в дар ожерелье из цветных камней. С виду простое и неказистое, оно оказалось чудесным целительным артефактом, способным заживлять раны. Так, уже в новом обличие Пробудившийся, вместе с коатлем отправились странствовать по одному из Островов Бледной Вуали. Острову Каоли.

Долго светорожденный ходил по лесам и грибным рощам, по деревням и городам. Побывал он и на других островах и даже сражался в войне с детьми стихий, как простой куэтла. Силы Пробудившегося хватило, чтобы исцелить и омолодить немощное тело рыбака, но испещренное морщинами, обветренное лицо осталось… Именно таким он запомнился в народе – пожилым воителем, странствующим по Лемурии в компании друга-коатля. Змей и правда стал Пробудившемуся верным другом и союзником. Множество подвигов они совершили вместе, немало куэтла выручили из беды и заслужили уважение народа Куэтлана. А когда о герое узнали все – от последнего раба до высокого жреца, он раскрыл себя и предстал в своем истинном облике. Светорожденный назвал себя Нерегаш, но в народе его знали просто, как защитника. Так и появился Нерегаш Защитник, герой Куэтлана. Обретя славу и явив свой истинный облик, Пробудившийся мог претендовать на трон, но отказался, сказав, что трон принадлежит не ему. Он считал себя простым воином… им он и остался. Нерегаш Защитник возглавил армию Куэтлана в войне с детьми стихий.

Светорожденный сражаясь вместе с соратником-змеем и другими куэтла одерживал одну победу за другой. Даже Вестники Стихий боялись гнева Пробужденного и дыхания его друга-коатля. Змей стал известен, как Огнеокий за рубиновую кристаллическую корону, металлическую чешую цвета огня и бело-алые сверкающие очи. Вместе с Нерегашем и при содействии жрецов они построили под единственной еще тогда пирамидой в Каоли’Алор волшебную кузницу. Огонь в ее горнах питали не уголь или смола, а воля идущих на смерть. Немало было принесено чистых жертв во имя победы на вершине пирамиды. Там, вместе с Огнеоким, Пробудившийся собственноручно выковал особый золотой клинок, нареченный Истинным Пламенем. Страшное оружие в умелых руках, сводящее на нет все умения Стихийных Вестников. Когда воины увидели Нерегаша в бою с этим мечом, то заказали у резчиков и колдунов особые доспехи для своего командира. Броню, достойную Пробудившегося.

Куэтла побеждали и теснили врага. Корабли детей тумана взяли острова тенхуа в блокаду. Победа была близка, но в дело вмешались дети глубин. Коатли – народ особый, свободный в своих помыслах и деяниях, не ограниченный законами и волей правителей. Некоторые змеи проявляли к тенхуа интерес. Их восхищали умения Стихийных Вестников. Потому часть детей глубин выступило против куэтла.

Дети тумана были вынуждены отступить, но держались храбро и достойно. Куэтлан готовился дать отпор детям стихий. Для этого Нерегаш лично разработал план и собирался применить некую особую уловку, но не успел. Защитник пал, став жертвой предательства друга. Огнеокий, передал послание от своих сородичей – приглашение на встречу с коатлями для обсуждения мира. Обманом Нерегаша заманили на Остров Серых Озер и там пока Вестники Стихий удерживали Пробужденного, подлые змеи сотворили ужасное колдовство. Секрет разрушения, как его называют тенхуа. Магия оказалась столь сильной, что принесла гибель не только Нерегашу, но и всему живому на острове. Уцелели только трое воинов из личной свиты Защитника. Они вернулись домой, на Каоли, рассказали о случившемся другим куэтла и, не сумев смириться с гибелью командира, отдали себя в жертву во славу его.

Но даже тогда куэтла не сдались. Если раньше дети тумана сражались за свои идеалы, то теперь еще и ради мести за предательски убитого Нерегаша Защитника. Война продолжалась, пока в Лемурию не пришли гхорхи, дети камня. Какое-то время они не вмешивались и просто наблюдали, как куэтла и тенхуа убивают друг друга без всякой жалости и чести. Но даже их бесстрастные каменные сердца не выдержали. Они вмешались и прекратили долгую войну. А все, что осталось куэтла в память о славном герое-светорожденном – это его волшебная кузница. Она хранится в неприкосновенности, ведь только Нерегаш и Огнеокий могли в ней работать.

Война была закончена, но ненависть между двумя народами осталась, окрепла и передалась поколениям. Разногласия привели куэтла и тенхуа к вечной вражде, укорененной глубоко в памяти. Чтобы положить этому конец мало простого миролюбия гхорхов. Нужно было решить проблемы прошлого, решить до конца. Именно об этом говорил Саракеш. О предательстве, которое, как считали куэтла, стало причиной гибели Нерегаша.

Все началось на Острове Серых Озер. Некогда там, как и на южных островах Лемурии, жило племя тенхуа. А рядом с ними жили куэтла, прибывшие с Островов Бледной Вуали. Племени тенхуа Серых Озер удалось найти с детьми тумана взаимопонимание и даже наладить торговлю. И если в Куэтлане на это смотрели, по словам наместника, как на возможность, то вот детям стихий это не нравилось. Что именно произошло на том острове не знают ни тенхуа, ни куэтла. Но известно то, что ужасающей силы стихийный шторм уничтожил там все, а местных жителей превратил в вечно голодных призраков, которых боятся даже другие духи. В Лемурии их называют чинди. Наместник Саракеш желал, чтобы на совете в Каменном Своде был поднят вопрос о трагедии на Острове Серых Озер. Чтобы добиться хоть какого-то согласия всех племен Лемурии, нужно узнать правду о тех событиях, а виновные должны понести наказание.

Аудиенция закончилась на негласном договоре: пока Изгнанники гостят в Каоли’Алоре, Саракеш соберет совет пяти наместников. Решение об участии куэтла в общем собрании племен Лемури в Каменном Своде не может принимать лишь один наместник. К тому же оставались еще и жрецы. Саракешу нужно было время. В завершении беседы советник наместника предложил свою помощь, если та понадобится, и попросил о личной встрече. Изгнанники согласились и покинули резиденцию наместника. По уже знакомому пути, они вернулись в гостевой дом и решили поговорить в зале для трапез.

Обсудить было что. Теперь, когда Изгнанники узнали о куэтла больше, картина происходящего в Лемурии прояснялась, хотя менее запутанной она от этого не стала. Вражда двух народов, тайны об Острове Серых Озер, пробудившийся царь суллов и легенды о Нерегаше. Изгнанникам нужно было больше информации. Куэтла они все еще не доверяли, да и явно не были в восторге от их обычаев. Вигге предложил вновь посетить гхорхов и заодно просто прогуляться по городу, присмотреться к местной жизни и, возможно, узнать что-то еще о народе Куэтлана. На том и порешили.

На прогулку по Каоли’Алору Изгнанники пошли сразу после короткого отдыха и трапезы. Рэт, к слову, продолжал подмечать интересные блюда лемурийской кухни и необычные продукты, из которых их готовили. На удивление все было вполне съедобно и даже вкусно. На поверхности за такие диковинные яства наверняка можно получить немало золота и известности.

Как и было оговорено, сначала Изгнанники наведались в посольство гхорхов. Одно из немногих мест в городе, дорогу к которому они знали. Героев принял сам посол Гхарагакх. Он внимательно выслушал все вопросы и постарался дать на них подробные ответы. Гхорх подтвердил, что такое радушное поведение куэтла вероятнее всего продиктовано желанием произвести хорошее впечатление. Политика и подобные дипломатические игры были свойственны местным традициям. В сравнении с ними тенхуа казались более простыми, честными и прямолинейными. Что же до войны двух племен, Гхарагакх подтвердил слова наместника о том, что раньше дети тумана сражались с честью. Перейти черту жестокости их вынудила смерть Нерегаша. Но все это – лишь последствия долгого противостояния, причинами для которого стали неприятие и разность культур. А чтобы не случилось новой войны, посол детей камня рекомендовал Изгнанникам посодействовать куэтла в выяснении обстоятельств гибели Нерегаша Защитника. Это позволит пролить свет на тайну островов Серых Озер и узнать больше о других причинах противостояния двух народов. Для начала Изгнанники решили побеседовать с кем-то из тенхуа, кто живет в Каоли’Алор. Среди них немало выходцев именно с Серых Озер и возможно им есть что рассказать. Так герои покинули посольство гхорхов и продолжили прогулку по столице Куэтлана. Гхарагак напоследок пообещал, что дети камня возьмут на себя переговоры с пятью наместниками и попробуют убедить их в важности присутствие куэтла на совете пяти племен в Каменном Своде.

Каоли’Алор – по своему прекрасное место. Для обитателей поверхности оно одновременно кажется до безумия чуждым и притягательным своим таинственным спокойствием. Трудно привыкнуть к диковинной природе и непростым для понимания обычаям детей тумана. Но вместе с тем, в столице Куэтлана было как-то уютно и комфортно. Неспешный ритм жизни, относительная безопасность, близость природы и… здоровье. Да, жители пяти крупных городов Островов Бледной Вуали редко болели. Местные говорят, что и раны тут заживают быстрее. А все дело в Спящих и посвященным им пирамидах. Часть жизненной силы, получаемой от жертвоприношений, используется жрецами для поддержания жизни всего Куэтлана и особенно пяти городов. Сложная магия, полученная по легенде в дар от самих Спящих. Ее видимое воплощение – золотой свет от парящих над пирамидами кристаллов. Наверное именно по этому находится рядом с древними сооружениями особенно приятно и тепло.

Гуляя по тихим улицам Каоли’Алора, Изгнанники вышли в порт. Мощеная каменная пристань аж с восемью причалами – шесть вместе и два чуть поодаль. Довольно популярное место, если судить по количеству снующих по своим делам местных. Работы хватало всем, ведь морской промысел для куэтла всегда был очень важен. Кроме, очевидно, рыбаков, особым почетом пользуются туманоходцы – добытчики и исследователи, что ходят на своих кораблях по Туманному Морю в поисках неведомого и непознанного. В порту работали по большей части куэтла, но встречались и тенхуа. Изгнанникам удалось порасспрашивать кое-кого из них и подслушать парочку разговоров. Стало понятно, что местные дети стихий не только полностью привыкли к жизни в Куэтлане, но и торгуют со своими сородичами с южных островов. А еще герои встретили советника наместника Саракеша. Он искал их для важного разговора и предложил прогуляться до более уединенного места.

Сначала советник привел гостей города к северной оконечности порта. Там, на небольшой естественной возвышенности находится красивое сооружение – высокая квадратная башня, окруженная колоннами. На ее вершине устроена ровная площадка с большой золоченой жаровней по центру. В давние времена, когда Лемурия была моложе и туманы ее были гуще и непрогляднее, на вершине башни колдуны-куэтла зажигали яркий золотой огонь. Его свет хорошо заметен даже через самый плотный туман, а любой куэтла, сведущий в колдовстве хоть немного, мог чувствовать золотое пламя на большом расстоянии. Так в древности корабли первых туманоходцев находили путь домой. Сейчас же Башня Золотого Пламени стала одной из многих достопримечательностей Каоли’Алора.

От башни советник провел Изгнанников к Пирамиде Мира. В ее тени на улицах все чаще встречались куэтла в высоких золоченых головных уборах, роскошных белых туниках и с золотыми жезлами или посохами в руках. Жрецы Спящих. А рядом с некоторыми из них гордо вышагивали одетые в белые робы куэтла с нанесенными золотой краской узорами на голове. Добровольно идущие на смерть, чистые жертвы. Пирамида собирала и стягивала к себе не только жизненную силу, но и магию. Арадэль, используя глаза коатля, видела стаи духовных существ, кружащих вокруг огромного сияющего золотом кристалла, что парил над древним сооружением. Это не просто храм Спящих. Невероятно сложный, полный мелких деталей, магический механизм – вот что такое пирамиды куэтла. Такое нельзя построить за год или за два. Такое строится десятилетиями. Именно этим строениям Куэтлан был обязан своим процветанием.

От Пирамиды Мира советник провел гостей города чуть правее, к другому строению. Высокие стены и столь же высокий арочный вход, а за ним – просторный, лишенный всякой мебели зал под открытым небом с полом из больших и массивных каменных плит. По левую и правую руку вдоль стен одиноко стояли высокие каменные скульптуры. Они изображали куэтла, сидящих на красивых креслах – знаменитых в прошлом жрецов, поэтов и исследователей, воинов и колдунов. Тех, кого почитали, как героев. Это место называлось Залом Памяти и служило для духовных церемоний. А когда их не проводили, оно отлично подходило для, уединенных бесед с глазу на глаз.

Советник просил о содействии. Переживая за судьбу детей тумана, он хотел избавить куэтла от гнетущего бремени прошлого. Хотел дать им повод и причины наконец забыть о мести и старых обидах. Несмотря на внешнее благополучие, Куэтлан медленно гнил изнутри. Из некогда процветающего государства он превратился в угасающую империю. Взгляд жрецов и наместников вместо светлого будущего до сих пор был устремлен в потерянное прошлое. По мнению советника. Излечить детей тумана от вредной ностальгии способна только правда о минувшем. Он попросил Изгнанников отправиться на острова Серых Озер и узнать, что же там случилось на самом деле. Советник даже хотел, чтобы правда обличила в вине именно детей тумана. По его мнению такая горькая истина отрезвит народ и поможет быстрее отречься от былого в пользу настоящего. Кроме этого, слуга Саракеша просил найти Истинное Пламя – легендарный клинок Нерегаша. И если это удастся, советник хотел бы осмотреть кузню легендарного героя, где был выкован золотой меч. Жрецы не откажут Изгнанникам в ее посещении, если Истинное Пламя действительно найдется.

Все это требовалось сделать до того, как наместники отправятся на совет в Каменный Свод. Взамен советник пообещал, что сделает все возможное во благо достижения мира между всеми народами Лемурии и окажет нужное влияние на Саракеша и других. Прекращение вражды между тенхуа и куэтла было выгодно всем и особенно Куэтлану. Слуга Саракеша так и не назвал Изгнанникам своего имени, но заручиться их помощью смог.

Под конец беседы, герои удачно смекнули, что можно расспросить советника о найденной в Туманном Море металлической шкатулке. Оказалось, что в таких шкатулках моряки-туманоходцы хранят памятные вещи о доме и родных. Старая традиция, уходящая корнями еще к основанию Куэтлана. А один из предметов в ней явно указывал на связанных узами. Три соединенных вместе металлических кольца символизировали эти узы. Два кольца были символом любящей пары, а третье – их вечного союза. Советник рекомендовал поспрашивать о владельце шкатулки в порту. Туда решили вернуться Ричард с Рэтом вдвоем, оставив Арадэль и Вигге в Зале Памяти практиковаться в медитации. Охотница собиралась снова поговорить с духом-хранителем, ведь он мог что-то знать о Серых Озерах.

Поначалу магу и воину не везло. Моряки и рыбаки сторонились разговоров с чужаками. А те немногие, что соглашались поговорить с Рэтом и Ричардом о шкатулке, никак не могли помочь в поисках владельцев. Во-первых, потому, что пропажа кораблей в туманах Лемурии – не такая уж и редкость. А во-вторых – из-за местных суеверий. Моряки считали туман чуть ли не разумным существом. Якобы он собирает дань душами пропавших за дары, что находят морские добытчики. Маг и воин даже услышали легенды о призрачных кораблях на службе у Великого Тумана. И в тот момент, когда двое Изгнанников уже отчаялись хоть что-то узнать о владельце шкатулки, они наткнулись на капитана одного из промысловых кораблей. Он то и рассказал о семье туманоходцев, что для этого рискованного промысла редкость. Обычно исследователи лемурийских морей – это одиночки. Но Окхэ с Нерном и их молодой сын были исключением. Они всегда исследовали туманы вместе. Но однажды Нерна попросили помочь молодому капитану. Оставив супругу и сына, он ушел в плавание с неопытным туманоходцем, а когда вернулся, то узнал, что его родные пропали в море. С тех пор Нерн перестал исследовать туманы. А в море выходит только на маленькой лодке, чтобы наловить рыбы. До сих пор старый куэтла все еще с надеждой смотрел вдаль с берегов Каоли, надеясь углядеть свой корабль, возвращающийся из долгого плавания.

Когда Ричард и Рэт отыскали Нэрна, он как раз разгружал свежий улов. Туманоходец был не слишком настроен на разговоры, но отданная ему шкатулка много изменила. Старый куэтла попросил двух детей неба рассказать ему все, что им известно о его корабле и семье. Ричард и Рэт так и сделали, ничего не утаив. Нерн поблагодарил за правду о жене и сыне. Хоть вести и оказались горестными, он был рад, что его семья обрела покой. В качестве благодарности, туманоходец предложил Изгнанникам свою помощь. Так Ричард и Рэт нашли того, кто сможет доставить их до островов Серых Озер. Напоследок Нерн посоветовал магу и воину купить на базаре туманной пыли – специальный состав для обработки оружия, который придет ему способность разить духовных существ. Двое Изгнанников так и сделали, выменяв четыре пузырька пыли и баночку огненной смолы на мешочек просо.

В то же самое время Арадэль, вспоминая уроки Вестника Аулха, вошла в глубокую медитацию и вновь связалась со своим духом-хранителем. Охотница попросила Сапфирона больше рассказать о коатлях. Ари хотела лучше их узнать, чтобы возможно тем самым понять мотивы предательства Огнеокого на Серых Озерах, если это предательство вообще имело место. Сапфирон постарался объяснить девушке возможные причины поступков змея, хоть это и было непросто. Коатли мыслят не совсем так, как, например, люди, куэтла, тенхуа или даже гхорхи. Со стороны может показаться, что змеи существуют неорганизованно, ведь у них нет ни государств, ни правителей. Каждый коатль полностью свободен в действиях и стремлениях, но вместе с тем все они с самого рождения и до смерти живут ради одной великой цели – оберегать мир и сохранять жизнь. Нет и не может быть для любого коатля ничего важнее этого. Змеи-хранители видят мир, как вечно вращающееся огненное колесо. Нескончаемый круговорот жизни, который никогда не должен останавливаться, что бы не случилось. Ради этого коатли живут и существуют. И если кто-то из них решит, что для сохранности мира нужно предать друга, то он сделает это без сожалений. Возможно именно так и поступил Огнеокий. Напоследок Сапфирон помог Ари укрепить с ним духовную связь и научил новой технике, позволяющей девушке создавать духовные стрелы.

После того как охотница закончила медитацию, настал черед Вестника. Вигге снова хотел выйти на контакт со своей стихией, но это было не так просто. Ему мешали туманы Лемурии. Здесь, в чудном подземном мире они тоже были своего рода стихией. Часть самого мира и одновременно причина его рождения и существования. Вспомнив наставления Аулха, эльф решил воззвать к шторму на языке клинка и поединка. И стихия, наконец, отозвалась. Вигге сражался со штормом в воображаемой дуэли, все больше и больше уподобляясь ему. А когда эльф стал истинным воплощением стихии, то попытался бросить вызов туманам. Но этот поединок Вестник проиграл, даже толком его не начав. Тем не менее медитация помогла Вигге укрепить связь со штормом.

В конце будня Изгнанники встретились в гостевом доме и после небольшого ужина снова наведались на базар, уже все вместе. Там Вигге выменял себе несколько трав и немного хелихт, а остальным – защитные амулеты и еще два сосуда с туманной пылью. После отдыха и хорошего сна, на утро следующего будня герои сразу направились в порт, где их уже ждал Нерн и готовил тенхуанское каноэ к отплытию. Пора было отправляться в путь.

До одного из островов Серых Озер герои добрались за два дня. Нерн сове дело знал и хорошо вел каноэ через туманы. А когда до цели оставалось совсем немного, каждый из Изгнанников почувствовал опасность. Что-то явно было не так с этими покинутыми землями. Серый безжизненный берег и такие же безжизненные серые скалы. Вместо травы – сплошная солома. Вместо знакомых по островам тенхуа высоких кустарников и папоротника – сухие растений. Вместо виденных в землях куэтла разноцветных грибов – бесформенные и безжизненные остовы. И сильный, по зимнему колючий холод… Все здесь было мертвым. Арадэль не ощущала на островах ни капли жизненной силы. Да и с магией что-то было не так, из-за чего Рэт решил не рисковать и остался с Нерном у каноэ.

Группу из трех героев повела Арадэль. Ее способность видеть незримое глазами змея и умения охотника оказались очень к месту. Мертвая серость и холод дополнились гнетущей тишиной, разбавляемой лишь звуками шагов. Казалось, что в этих покинутых всякой жизнью землях даже воздух и тот застыл в вечном недвижимом покое. Пройдя немного вглубь острова Изгнанники вышли к руинам поселения на берегу небольшого, гладкого словно зеркало прудика с мутно-серой водой. Там герои поначалу не нашли ничего, кроме праха и пепла. Но выйдя к берегу пруда, они ненароком пробудили видения – отголоски прошлого, случайно порожденные сотворенными давным-давно могущественными чарами. Следуя за призрачными силуэтами погибших жителей и наблюдая воочию эпизоды забытой истории Серых Озер, Ричард, Вигге и Арадэль прошли еще дальше вглубь острова, к останкам другого поселения. В его центре зияла огромная воронка от взрыва, вызванного стихийной магией. Это понял Вигге как Вестник. Ари почувствовала иное и куда более удивительное. Искру жизни в самом сердце царства смерти. На дне воронки из груды обугленного мусора, бывшего когда-то доспехами, торчал рукоятью вверх золотой клинок. Его чистый, теплый блеск сильно выделялся среди серости. Истинное Пламя, меч Защитника. К нему Изгнанники прошли по следу из видений, которые здесь, на дне воронки, наконец сложились в единую историю случившегося на Серых Озерах…

Легенда о Нерегаше оказалась правдивой почти во всем. Тенхуа и куэтла действительно когда-то жили на этих островах в мире. Отринув противоречия, два народа здесь нашли много общего. Вместе они достигли не только мира, но и некоторого прогресса в строительстве, организации житейского быта и даже горном деле. Такие достижения вызывали одновременно и восхищение и зависть как в Куэтлане, так и на островах детей ручьев. Из приюта для Изгнанников и беглых рабов острова Серых Озер со временем стали краем умелых и миролюбивых тружеников благодаря осмотрительности и миролюбию вождя четвертого племени тенхуа, изначально владевшего этими землями. Это признал сам Нерегаш Защитник, прибывший сюда в сопровождении небольшого отряда преданных воинов и друга Огнеокого по приглашению коатлей. По такому же приглашению сюда прибыли и Вестники Стихий, которых представлял Тенро, сын Таучо, вождя Пурпурного Ручья.

Из беседы между ними стало ясно, что Нерегаш пусть и нехотя, но был готов обсуждать мир. Куэтла согласились отвести флот от островов тенхуа, но хотели оставить его близ берегов Серых Озер на всякий случай. Более того, Защитник признавал за местными жителями право на независимость. Но Тенро не поверил пробудившемуся суллу. Точнее – он не собирался его слушать изначально. Тенхуа считали Острова Серых Озер своими, а в признании их жителей новым племенем Лемурии видели хитрую попытку куэтла присвоить острова себе. Не желая тратить время на разговоры, дети ручьев использовали приглашение коатлей в своих интересах и подготовили ловушку для Нерегаша. Тенро и другие Вестники обрушили на Защитника Око Стихий – тайную совместную и очень опасную технику. Коатли хотели сдержать ее своей магией, но сделали только хуже. Око Стихий обратилось в ужасающий хаотичный магический шторм, выжигающий и разрушающий все, даже туман. Он мог уничтожить Лемурию, если бы не жертва Нерегаша. Используя Истинное Пламя, как проводник своей жизненной силы, Защитник запечатал мощь бушующего шторма в одну точку, что вызвало сокрушительный взрыв. Он уничтожил все живое на Серых Озерах, но тем самым спас от той же участи другие земли. Так пал Нерегаш – героем, спасшим Лемурию от уничтожения. Огнеокий же никого не предавал. Змей разве что согласился с притязаниями тенхуа на Серые Озера и в этом разошелся во мнениях с другом. Но спасшиеся воины из свиты Нерегаша все восприняли иначе, посчитав, что коатли сговорились с Вестниками Стихий. Такова была истинная история трагедии Серых Озер.

Изгнанники узнали правду. Осталось только забрать золотой клинок. Но когда Ричард, обернув руку в плащ, вытащил меч из груды оплавленных доспехов, явился тот, кто все это время охранял Истинное Пламя. Огнеокий, а точнее то, что от него осталось. Пустая полуистлевшая оболочка без души, случайно наделенная подобием жизни магией. Друг Нерегаша погиб вместе с ним, но его мертвое тело осталось невольным стражем клинка. Бой с коатлем-нежитью был нелегким. Враг оказался силен и призывал чинди себе на помощь. Одолеть его удалось только клинком Нерегаша, который взял в руки Ричард. Но сила Истинного Пламени не предназначалась для простых смертных. Огонь золотого меча спалил неупокоенный труп Огнеокого, оставив лишь обугленные кости. И он же лишил Ричарда руки. Такова была плата за силу древнего клинка.

Уставшие и раненые, герои вернулись в Каоли’Алор не с пустыми руками. Сразу по прибытию, Изгнанники пошли отдыхать в гостевой дом. Там Шакхэ и другие рабы помогли Ричарду, дали ему лекарства и листья растения под названием чаранка для разжевывания. Они хорошо снимали боль и вызывали легкое, почти незаметное головокружение.

После небольшой трапезы герои решили сначала посетить гхорхов и рассказать им обо всем, что удалось узнать. Ведь как-никак, дети неба значились, как послы Каменного Свода. Гхарагакх с интересом выслушал их. История о случившемся на Серых Озерах позволяла взглянуть на прошлое под совсем иным углом и стала хорошим дополнительным поводом собрать все племена Лемурии на совет. А вот что делать с Истинным Пламенем было неясно. Изгнанники совершенно не хотели возвращать такое опасное оружие куэтла. Гхорхи тоже этого опасались, но признавали право детей тумана на меч. В итоге было решено сначала посетить кузню Нерегаша вместе с советником наместника, а что делать с Истинным Пламенем, решить уже после этого. Гхарагакх так же заверил Изгнанников, что информация о Серых Озерах будет вскорости передана в Каменный Свод. Он же предложил помощь Ричарду. Гхорхи могли вернуть ему руку, а если точнее – сделать ее замену из живого камня. Так что воин остался у гхорхов, а остальные вернулись в гостевой дом ждать советника. Он появился к концу будня.

Пока Изгнанников не было, Саракеш встретился с другими наместниками Куэтлана в городе Хатто’Алор и убедил их отправиться на совет племен. Вместе с ними в Каменный Свод прибудут несколько жрецов Спящих и высокопоставленных особ. В число сопровождающих удачно попал и сам советник. Он похвалил героев за привлечение детей камня к переговорам и выслушал историю о Серых Озерах. В хорде недолгой беседы Изгнанники договорились с советником о совместном визите в кузню Нерегаша.

На утро следующего будня к гостевому дому явились воины в красивых золоченых доспехах и передали приглашение на посещение Пирамиды Благоденствия. У ее подножия Изгнанников уже ожидали жрецы, а позже прибыли и остальные визитеры – посол гхорхов Гхарагакх и так и не назвавший своего имени советник Саракеша. Когда все были в сборе, один из верховных жрецов по имени Нурхаш повел гостей сначала внутрь пирамиды, а затем по лестницам и тоннелям вниз, в кузню.

Ее помещение имеет идеальную кубическую форму: ровные, без каких-либо стыков стены и такие же ровные пол и потолок. Прямо напротив входа в стену встроен большой горн. Хотя больше всего он напоминал скорее арочную печь. Слева от нее на крючьях висели кузнечные инструменты, сделанные из золота и явно укрепленные магией. Справа на массивных столах из темного дерева лежали материалы для ремесла: заготовки из того же темного дерева и мрамора, драгоценные камни, слитки из золота, серебра и серого железа. Вместо наковальни мастеру служил установленный прямо в центре помещения золотой куб, украшенный клиновидными письменами. Над ним из потолка росли переплетенные золотые ветви. Но самым необычным из всего, что находится в кузне, является даже не наковальня странной формы, а две каменные панели на стене по бокам от горна с выгравированными на них золотом ровными рядами клиновидных символов. Именно здесь когда-то создали Истинное Пламя. Вся кузня и пирамида над ней образовывали сложнейший магический механизм по перенаправлению потоков маны и жизненной энергии. Такое мог создать только истинный мастер, никак не меньше.

Осмотр мастерской Нерегаша и Огнеокого много времени не занял. И несмотря на оказанную честь, Изгнанники решили пока оставить золотой клинок себе. С этим согласился и советник Саракеша: он дал понять героям, что Истинное Пламя ни в коем случае нельзя отдавать жрецам. И не важно, что им это совсем не понравилось. От Пирамиды Благоденствия Изгнанники вместе с советником вновь пошли в Зал Памяти ради приватной беседы. Безымянный куэтла опять попытался убедить героев, что война сейчас не в интересах детей тумана. А клинком Нерегаша, по мнению советника, должен владеть лишь достойный. И уж лучше пусть он остается в руках детей неба, чем попадет к жрецам, которые упрячут его в кузню и оставят пылиться там веками.

Сразу после беседы в Зале Памяти Изгнанники решили, что в Каменный Свод на совет лучше отправиться пораньше. И это было верным решением, ведь от долгого погружения в сложную политику Куэтлана может устать любой. Еще Рэт предложил Нерну позже отбыть с ними, на поверхность Суллиаста. Туманоходец согласился, ведь теперь в Лемурии его ничего не держало, так почему бы в конце долгой жизни не отправиться в последнее приключение? Вместе с Нерном Изгнанники отплыли к Каменному Своду.

Путь до владений гхорхов занял примерно полтора-два будня. У берега в тени массивной скалы, утопающей в туманном небе, на якорях уже стояли лодки трех племен тенхуа и «Путеводный Свет». Оставалось дождаться делегаций детей тумана и коатлей. Прежде, чем идти к гхорхам в Каменный Свод, герои решили сначала отыскать капитана Шейна и все обсудить с ним и остальными коллегами по экспедиции до совета племен. И беседа эта вышла не самой спокойной. В шатре экипажа «Путеводного Света» и без Изгнанников кипели страсти: Глоритэль и Николо спорили, не сдерживаясь в эмоциях, выражениях и громкости голоса. Эльфийка собиралась попросить содействия у гхорхов и Знающих тенхуа для открытия портала на Митрию. Глоритэль хотела создать в Лемурии митрианский анклав на незанятых землях. Независимая сторона, обеспечивающая мир – так девушка обозначала роль своих сородичей. Шейн был против такой, мягко говоря, смелой идеи. По его мнению, да и мнению Изгнанников тоже, вмешательство скорее уж еще больше расшатает хрупкое равновесие. А гарант мира в Лемурии и так есть – гхорхи. Трудно представить себе более непредвзятую сторону. Еще собравшийся вместе экипаж «Путеводного Света» успел поговорить о дальнейших действиях на совете, о природе Истинного Пламени и о суллах, конечно же.

После разговоров Ричард на время оставил своих друзей. Воин посетил ваятелей камня, чтобы закончить дела с новой рукой. Мастера-гхорхи не подвели: конечность из живого камня они укрепили, улучшили и оковали хитро утроенными металлическими кольцами и пластинами. Если говорить упрощенно, то Ричард получил металлическую руку, внешне очень схожую с человеческой. А главное – несмотря на металл, он мог прекрасно чувствовать касания и управлять ей, как обычной конечностью. Травма обернулась настоящим подарком, пусть к нему и придется еще привыкнуть.

Делегация куэтла прибыла на совет последней, на пяти кораблях – по одному на каждого наместника. Вместе с ними пришли жрецы Спящих и конечно же безымянный советник. Следом за куэтла явились и коатли. Все пять племен собрались у Каменного Свода. Настало время совета. Для его проведения гхорхи подготовили отдельный просторный круглый зал с расчетом на то, что народы Лемурии будут часто собираться здесь, чтобы решать общие проблемы разговорами и дипломатией, а не кровопролитными войнами.

Первым на совете выступили его организаторы. От лица всех гхорхов говорил хранитель знаний Гхорагтуан. Он отметил важность того, что все племена собрались вместе для решения общих вопросов и выразил надежду, что первый совет не станет последним. Хранитель так же напомнил, что войны уже давно кончились и нет смысла начинать новые. Эти слова поддержали коатли, а вот куэтла и тенхуа не выразили особо рвения к миру. После Гхорагтуана выступил советник Саракеша. Выразив согласие со словами хранителя в части особой значимости совета племен для Лемурии, он попросил Изгнанников рассказать то, что им удалось узнать о трагедии на Серых Озерах.

Слово взял Рэт и сначала попросил наместника Саракеша извиниться за попытку похищения детей неба. Тот отказался, хоть и принял ответственность за инцидент. Далее, последовала небольшая перепалка между тенхуа и куэтла на тему статуса островов Серых Озер, которую спровоцировал Рэт и хитро использовал слова вождя Таучо против него самого, упомянув о его сыне Тенро. Эффект это возымело, только вот привело к новой перебранке детей стихий и детей тумана. И если бы не вмешательство Гхорагтуана, она бы переросла в драку. После заговорил уже Ричард и спокойно рассказал, что удалось узнать на Серых Озерах. Куэтла и Нерегаш поддержали независимость Серых Озер, но желали сохранить флот близ земель тенхуа якобы для безопасности. Тенро, сын вождя Таучо и другие Вестники Стихий напали первыми, но Пробудившийся сам принял их вызов. Коатли пытались своей магией остановить катастрофу, но ненароком только усугубили дело. С каждой из сторон были и правые и виновные.

Истина о судьбе ничейных островов заставила многих задуматься и пересмотреть некоторые взгляды на ситуацию. Первым после рассказа Ричарда выступил наместник Саракеш и публично извинился перед детьми глубин за хулу на Огнеокого. Единственный, кто все еще не сдерживал гневные эмоции, был Таучо. Вождя Пурпурного Ручья явно не порадовала история, в которой его сын Тенро был выставлен, как один из виновных. Вестник Аулх обвинил Таучо в том, что тот передал в руки сына запретное знание об Оке Стихий. И тот признал это, но признал с гордостью. Ненависть к детям тумана полностью затуманила взор старого вождя. Дело попытался исправить, как ни странно, наместник Саракеш. Он воспользовался правдой о Серых Озерах в своих целях и с согласия других наместников публично упразднил культ Спящих, тем самым отстранив жрецов от власти в Куэтлане. Этот ход хитрый наместник явно готовил заранее и точно не без участия своего верного советника. Саракеш вышел вперед и протянул руку Таучо в знак примирения и попытки решить все разногласия миром. Но старый вождь лишь плюнул наместнику под ноги.

Не желавший и минуты мира Таучо продолжал обвинять куэтла во всех бедах и призывал к их уничтожению. Оказалось, что именно он все это затеял с самого начала. Таучо отдал Око Стихий в руки сына. А когда прибыли дети неба, вождь Пурпурного Ручья надеялся использовать и их для истребления ненавистных ему куэтла. Отвергая все обвинения совета, Таучо потребовал суда поединком по традициям тенхуа. Такого суда был вправе просить лишь Вестник, но и тут старый вождь удивил всех. Оказалось, что он унаследовал клинок и навыки своего отца Нолха Вестника Пыли. Будучи и вождем, и Знающим, старик оказался еще и Вестником… Вестником Праха. Вызов принял мастер Аулх. Когда-то он обучал юного Тенро стихийным искусствам. А перед поединком Вестник Воды рассказал очень важную историю.

Нолх Вестник Пыли, отец Таучо, некогда был изгнан из земель тенхуа за несоблюдения законов племени. Чтобы не подвергать позору родных, он ушел добровольно. Некоторое время изгнанник странствовал по Лемурии, пока не осел на Серых Озерах. Там он ближе познакомился с детьми тумана и позже отправился к жрецам Спящих. Он добровольно попросил о чистой жертве с условием, что благодать от нее пойдет на благо Серым Озерам. Так и случилось, жрецы выполнили просьбу Вестника Пыли. Саракеш добавил, что Нолх Изгнанник почитаем ныне, как герой среди тенхуа, живущих в Куэтлане. В этой истории и кроется корень ненависти, что взрастил в своем сердце Таучо. Сын, разочаровавшийся в отце и сваливший все беды на детей тумана.

Поединок двух Вестников прошел быстро. Аулх был явно опытнее Таучо, но тот не хотел просто так сдаваться. Старый вождь умудрился еще раз удивить совет, приняв Бледную Вуаль. Он был готов на все ради победы, даже на то, чтобы принять в себя «проклятие врага». Хелихт добавила Таучо сил, но победить ему все равно не удалось. Мастер Аулх слился со стихией, обратившись в живой поток воды. Струи и волны резали, били, кромсали и терзали старого вождя, пока не умертвили окончательно. Аулх победил, но дорогой ценой… Поединок забрал его последние силы. Попрощавшись со всеми, Вестник Воды окончательно воссоединился со стихией и перед своим уходом попросил вождя Лазурного Ручья о мире. Благородная жертва Аулха впечатлила даже куэтла. «Жизнь павшего да укрепит другие!» – такими словами дети тумана попрощались с Вестником Воды. А потом вождь Атл и наместник Саракеш пожали друг другу руки в знак мирных намерений. Но совет на этом еще не окончился.

Слово снова взял Рэт, чтобы поведать народам Лемурии о суллах, гробнице и остальном. Он рассказал все, включая историю появления народов Лемурии. И на удивление, собравшиеся отреагировали на правду о своем происхождении спокойно. Гхорхи уже и так все знали, коатли лишь попросили не упускать деталей, а тенхуа и куэтла нашли в рассказе Рэта подтверждения своим старым легендам и преданиям. Неоднозначной была и реакция на новости о суллах и пробуждении Наддира Агаша. Если тенхуа и гхорхов пришествие царя встревожило, то коатлей скорее заинтересовало. Дети тумана так и вовсе всех удивили: Саракеш открыто заявил, что пятерым наместникам Куэтлана уже известно о пробуждении правителя суллов. Именно наместникам Наддир Агаш доверил править Куэтланом и готовиться к его приходу.

Единственная новость, которую все восприняли с радостью и облегчением – это известия о прекращении подземных толчков после обрушение гробницы под Каменным Сводом. Она была сердцем древнего механизма, без которого он прекратил работу. Лемурии более ничего не угрожало. Еще до совета Изгнанникам стало известно, что гхорхи со временем собираются укрепить Свод какими-то металлическими корнями или чем-то вроде этого. Процесс их проращивания не быстрый, но по завершению сделает Свод куда устойчивее.

Последней на совете выступила Глоритэль. Верная своим целям, эльфийка попросила у народов Лемурии разрешения для себя, Нортэйна и своего народа остаться и занять острова Серых Озер. И такое разрешение Глоритэль получила, но по условию, что митрианцы помогут излечить истерзанную землю. С подачи вождя Атла темных элфов с того будня стали называть детьми пепла.

На этом совет племен был окончен. Перед уходом Изгнанников ненадолго задержал советник наместника Саракеша, чтобы попрощаться. Клинок Нерегаша он оставил героям в дар и пожелал найти оружию достойного владельца. Напоследок, советник произнес следующее:

«Что ж… Прощайте, дети неба и до встречи в туманном будущем. Если мы увидимся еще раз, я сделаю вам ценное и важное предложение. Лишь одно и лишь один раз. Рэт, Ричард, Вигге, Арадэль… Я запомню вас. Ах да… Однажды, вы спрашивали мое имя… Я бы мог солгать, но это было бы неуважением к вам и недостойным для меня поступком. Так вот: мое имя вы уже знаете…»

Куэтла развернулся, собираясь уходить. Но когда он отворачивался, каждый из героев увидел в темных глазах советника золотистое пламя.

Так закончилась для Изгнанников экспедиция в туманные земли Лемурии. Оставалось только пройти через односторонний экспериментальный портал гхорхов. Он должен был отправить героев на поверхность в хорошо знакомое им место. Это и случилось. Пройдя через портал, Арадэль, Вигге, Рэт и Ричард оказались на руинах Хассарта. Там, где когда-то началась их новая жизнь…